— Пчелы дюже зло жалят, — предупредил Костка.
Святополк не счел нужным отвечать на это, а, подтолкнув локтем Волчка, спросил:
— Не боишься?
— Ты же не боишься.
— У меня вон бахтерец под кафтаном, его и стрела не пробьет, не то что пчела. А у тебя сорочка холщовая.
— Пчела, князь, и скрозь брони достает, — отозвался из угла Костка.
— Ну да? — не поверил Святополк — А больно?
— Дюже жалит.
Заметив некоторое замешательство у отроков, Костка вполне удовлетворился этим, успокоил:
— Хорошо. Створю так, чтоб не кусались. Только пусть твой слуга несет вот этот лоток с углями. — Костка подал небольшой горшок Волчку. — Иди нагреби из кострища углей горящих.
Сам Костка взял деревянное ведро, положил в него медорезку, а сверху лезиво с небольшой дощечкой.
— Ну идем, — сказал он.
Когда они вышли с княжичем в сенцы, Святополк кивнул на вторую дверь:
— А там у тебя что?
— Там истобка, князь. — Костка распахнул туда дверь. — Глянь.
В полумраке клети встрепенулись испуганные лица женщины и девочки.
— Не бойтесь, это наш князь молодой, — успокоил их Костка, а Святополку сказал: — То моя женка с дщерью.
Добрую половину места в клети занимала глинобитная, почерневшая от дыма печь, и стены были черны, особенно к потолку.
— Тут мы зимой живем, — пояснил Костка. — Хоша дымно, зато тепло.
Кормилец, прицепив меч, направился в лес, еще и Тальца прихватил с полным вооружением. Он знал — с лесом шутить нельзя: в любой миг не только зверь, но и лихой человек может наскочить. А княжич что? Отрок безусый, хотя и причисляет себя к мужам. За его жизнь и безопасность Варяжка головой отвечает. Известное дело, береженого Бог бережет.
Борть и в самом деле оказалась недалеко. Едва обогнули озеро и углубились в лес, как Костка остановился у старого толстого дуба:
— Вот здесь.
На уровне головы Костки на корявой и серой коре дуба виден был затес — знамя его. Затес был сделан так давно, что тоже посерел, различим был только вблизи. Знамя Косткино представляло собой стрелу, устремленную вниз. Варяжко осмотрел знамя и спросил:
— А как Хотка перетесал его? Совсем убрал?
— Нет. Он мое знамя под свое приспособил. Стрелу еще и вверх пустил. Сделал обоюдой.
— Хитер муж, — покачал головой Варяжко. — Хитер.
— Хитер, да не очень умен, — сказал Костка. — Разве я не знаю своих бортей? Да я с закрытыми глазами все сорок найду. Пусть сгинут затеси, а я найду.
В воздухе послышалось жужжанье пчел, что указывало на близость борти. Когда все собрались под дубом, Костка предупредил:
