Алексей, шедший за девушкой, услышал ее слова. Наклонился к старухе и что-то тихо сказал. Нина выбежала из церкви и, сдернув с головы платок, вытерла выступившие слезы.
— Не переживайте, — Алексей взглянул в лицо Нины своими ясными глазами. — Люди не ведают, что творят. Постарайтесь не осуждать их. Отец Георгий рассказал мне вашу историю, и если я мог бы вам чем-то помочь…
— Нет, нет, — быстро сказала Нина. — Со мной все в порядке, я уже научилась справляться с этим. Мне не следовало сюда приходить.
— Церковь открыта для всех. Вы не должны прятаться.
— Я не прячусь. Просто не понимаю, почему люди верят в предрассудки.
— Держитесь, — Алексей сочувственно посмотрел на Нину. Он искренне жалел ее и понимал, что мало чем сможет ей помочь. Потребуются длительные беседы с каждым из их деревни, прежде чем отношение к девушке изменится. А пока ее спасение было в ней самой. Отец Георгий рассказывал, что она хорошо держится и даже помогает другим, работая в больнице. Он хотел бы продолжить разговор, но заметил приближающего к ним Николая. Алексей попрощался с ними и пошел в церковь. Нина смотрела вслед его быстрым шагам и колыхавшимся складкам черной одежды, думая о том, что заставило его выбрать для себя путь священнослужителя.
— Видели бы мои родители, что я собираюсь сделать, — возбужденно сказал Николай, бережно сжимая крестик. — Они считают, что Бога не существует, и вся эта религия выдумана, чтобы лучше управлять людьми.
— Ты вовсе не должен разделять убеждений своих родителей и сам решить, во что тебе верить, — ответила Нина, беря его под руку.
В ночь перед крещением Николай никак не мог заснуть. Последнее время бессонница стала его частой гостьей. Перед тем, как лечь, десятки раз проверял: заперта ли дверь и задернуты ли плотно занавески. Причем, даже не знал, чего именно боится. «Визиты» покойного друга и колдовство Улиты совершенно выбили парня из колеи. Он чувствовал, как расшатались нервы и вздрагивал от каждого звука, будь то скрип половицы или стук ветки старого жасмина в окно.
Вот и сейчас Николай приподнял голову, напряженно вглядываясь в темноту. Может, показалось? Сунул ноги в тапочки и вышел на веранду, с подозрением оглядывая каждый угол и не решаясь включить свет. Не обнаружив ничего подозрительного, нащупал пачку сигарет и закурил, глядя в окно. Стояла зима, в саду намело много снега. Посмотрел на соседский дом: в окнах Улиты горел слабый, словно от свечи, свет. Он машинально посмотрел на часы. Три часа ночи. Молодой человек накинул куртку и вышел на улицу. Ветер швырнул в лицо колючие снежинки. Николай поежился и сделал несколько шагов по расчищенной тропинке. Подойдя ближе к забору, увидел Улиту, направляющуюся в сторону бани. Николай почувствовал, как сжалось сердце. Он был уверен, что старуха отправилась колдовать, и это ее колдовство направлено против него. Проклятая колдунья хочет сжить его со свету, чтобы ее сынок смог получить Нину. Он поспешно вернулся в дом. Уснуть не удалось до утра.
