Фридрих Энгельс в работе «Положение рабочего класса в Англии» писал: «Общества трезвости сделали, правда, немало, но что значат несколько тысяч «Teato-tallers» в сравнении с миллионами рабочих? Когда отец Матью, ирландский апостол трезвости, объезжает английские города, то нередко от тридцати до шестидесяти тысяч рабочих дают «pledge» (обет), но не проходит и месяца, как большая часть из них об этом забывает. Если, например, сосчитать, сколько человек в Манчестере дали за последние три-четыре года этот обет трезвости, то полученное число превысит общее число жителей города, а между тем не видно, чтобы пьянство заметно уменьшилось»[2].
Прогрессивные общественные деятели прекрасно отдавали себе отчет в истинных причинах фиаско, которое потерпели многочисленные общества трезвости. Так, В. Я. Канель писал в 1914 году: «Неудачи обществ трезвости ясно показывают нам, что никакое пламенное воодушевление, никакие горячие проповеди не помогают там, где нет понимания причин, толкающих людей к употреблению спиртных напитков. Общества старались насадить трезвость среди трудящегося населения, среди ремесленников, крестьян и рабочих. Но организаторы не имели ни малейшего представления о том, на чем основана наклонность всех перечисленных групп населения к злоупотреблению спиртными напитками. Они исходили из совершенно ложной мысли, будто можно одним воздействием на волю людей одержать победу над социальным злом».
Говоря о пропаганде идей трезвости в России, нельзя не остановиться на деятельности Л. Н. Толстого: «В наше время, — писал он в одном из писем, — всякому мыслящему человеку, ввиду всего происходящего от пьянства зла, нельзя оставаться к этому вопросу безразличным». В декабре 1887 года Лев Николаевич основал в Ясной Поляне общество трезвости, которое назвал «Согласие против пьянства», и включил себя первым в его списки. Члены общества обязывались «никогда не пить, пьяного… не покупать и не угощевать ничем пьяным других». Членами общества были известные общественные деятели и писатели П. И. Бирюков, И. И. Горбунов-Посадов, Н. Н. Миклухо-Маклай, худож ник Н. Н. Ге и многие другие. А в письме к П. М. Третьякову, приглашая его вступить в члены «Согласия», Толстой указывал: «В особенности же желательно было бы вербовать членов между рабочим народом — фабричными».
Перу Толстого, выступавшего с активных трезвеннических позиций, принадлежит ряд статей, имевших большой общественный резонанс. В статьях «Пора опомниться!», «Для чего люди одурманиваются?», «Праздник просвещения 12-го января» он призывает людей раз и навсегда покончить с пьянством, рассказывает о вреде, наносимом алкоголем здоровью человека, и прежде всего его нравственности. Чем чаще человек одурманивает себя вином, тем более порочным он становится. «Не во вкусе, не в удовольствии, не в развлечении, не в веселье лежит причина всемерного распространения гашиша, опиума, вина, табаку, а только в потребности скрыть от себя указания совести» — таков категорический вывод писателя.
