Большинство дошедших до нас эротологии написано с мужской точки зрения, женщина в них рассматривается лишь в качестве объекта мужского внимания и активности. В то же время в некоторых тантристских сектах активным началом выступала как раз женщина. Палиандрия — многомужество — была принята у дравидов (доарийского населения Индии) и до сих пор существует в Тибете. У тибетцев женщина берет в мужья сразу нескольких братьев. «Камасутра» относит это явление к «особым наслаждениям» — в соответствующей главе рассказывается о том, как в некоторых областях Индии «многие юноши находятся на равных правах в женских покоях, будучи женаты на одной и той же, и женщины наслаждаются ими или по одному, или сразу — сообразно своей природе и обстоятельствам. Один держит ее [на коленях], один угождает [поцелуями и прочим], один [ласкает] нижнюю часть, один — лицо, один — туловище, и они действуют так, постоянно чередуясь».
Существовала палиандрия и у жителей Канарских островов в XV веке, особенностью ее было то, что женщина жила со своими мужьями не одновременно, а по очереди.
Европейская мораль, предписывавшая моногамию, не носила абсолютного характера и изменялась под воздействием материальных интересов. Так, например, в XVII веке после окончания Тридцатилетней войны в Германии на 2,5 млн. женщин приходилось всего 1,5 млн. мужчин. В 1650 году нюрнбергский крейстаг принимает решение: «Ввиду того, что население погибло от меча, болезней и голода... в продолжение следующих десяти лет каждому мужчине разрешается иметь двух жен». Соображениями повышения деторождения были продиктованы и правовые нормы эпохи Возрождения, узаконившие временную палиандрию: «Муж, имеющий здоровую жену и неспособный удовлетворить ее женские права, пусть приведет ее к соседу, а если и тот не в состоянии ей помочь, то к другому и третьему...» Широко распространен был обычай пробных ночей, позволяющих невесте выяснить, годится ли будущий муж для произведения потомства.
В эпоху абсолютизма лозунгом становится утверждение «Верность делает женщин глупыми». Скажем, Вальмон, герой «Опасных связей» де Лакло, пишет: «Видите ли, дорогая красавица, если вы разделяете свое сердце между столькими мужчинами, то я нисколько не ревную».
Учитывая вышеизложенное, справедливым нужно признать утверждение историка нравов Эдуарда Фукса: «В некоторые эпохи и в некоторых классах общества высшее основное требование единобрачия — верность обоих супругов — сравнительно победоносно торжествовало и серьезнейшим образом осуществлялось. Наряду с такими эпохами и классами мы имеем другие, в которых... за замужней женщиной признавалось право открыто иметь многих мужей, как за мужчиной право иметь многих жен».
