Тем не менее диапазон типов сексуального поведения у животных чрезвычайно широк — от внешне беспорядочного спаривания у одних видов до длительного парного сожительства у других. Следует подчеркнуть, что асимметрия половых ролей и сексуального поведения в животном мире не означает, что самец обязательно господствует над самкой. Самцу принадлежит монополия ухаживания, однако самка не просто становится добычей победителя, а отдает предпочтение одному из нескольких возможных претендентов (например, самка птицы крапивника выбирает самца в зависимости от того, насколько большой территорией он владеет).
В большинстве первобытных обществ право инициативы, ухаживания, выбора партнера и определения ритма половой жизни в браке принадлежало мужчине. От начала рода человеческого существует двойной стандарт, то есть разные нормы сексуального поведения для мужчин и женщин. Женщинам внебрачные связи разрешались в 40—60% исследованных этнографами обществ. Мужчинам добрачные, равно как и внебрачные связи разрешены везде. На первый взгляд кажется, что это лишь продолжение общебиологической закономерности, но такое впечатление ошибочно. Человеческий брак — не природный, а социальный институт, в развитии которого решающую роль играли материально-экономические факторы. Двойная мораль в отношении супружеской верности, зафиксированная бесчисленными древними кодексами, начиная с законов Ману или Хаммурапи, — следствие именно социальных условий. Единобрачие являлось порождением концентрации значительных богатств в одних руках — в руках мужчины — и желания передать их детям именно этого мужчины. Греки, у которых единобрачие впервые было узаконено, видели в этом его исключительную цель. «Имя честной женщины должно бьггь заперто в стенах дома», — писал Платон.
Противоречиво решалась проблема в иудаизме. С одной стороны, в десяти заповедях прелюбодеяние запрещено (Исход, 20, 14), с другой — в «Песне песней» сексуальные отношения трактуются как плодотворная сила, дарующая радость жизни. Христианская теология не только безусловно запрещает прелюбодеяние, но выдвигает в качестве высшего идеала безбрачие. В то же время в исламском мире, в древних Индии и Китае большинство обществ были полигамны. Более того, подвиги по этой части были непременным слагаемым героизации фольклорного или исторического лица. Кришна, например, имел 16108 жен, а один из персонажей «1001 ночи» за одну ночь овладел 40 женщинами, каждой по 30 раз.
