Должно быть, прочитав ее мысли, маленькая Бет сказала:
– Смотрите, чтобы он не развязал его. Он любит все тащить в рот, особенно блестящее. На прошлой неделе он чуть не задохнулся, подавившись фартингом.
Мария нахмурилась, понимая, что совсем не подумала об этом. К стыду Марии, эта маленькая девочка знала о младенцах больше, чем она. И девочка была старше, чем вначале подумала Мария.
– Сколько тебе лет? – спросила она.
– Четыре с половиной, – с гордостью ответила девочка и, словно вновь прочитав мысли Марии, добавила: – Отец говорит, что я совсем маленькая для своего возраста.
Мария заметила, с какой жадностью малышка поглядывала на ленты.
– Хочешь подержать их? – спросила она.
Глаза девочки расширились, и она энергично закивала. Мария хотела выбрать для нее ленту, но девочка сама взяла ярко-розовую, с цветами, вышитыми серебром; и она столь бережно разгладила ее крошечными пальчиками, что Мария не удержалась от улыбки.
– У тебя превосходный вкус. Ты выбрала самую красивую из всех.
Бет в ответ улыбнулась, и у Марии перехватило дыхание – в душе ее снова всколыхнулась тоска по прошлому.
Тут возвратилась мать детей, крепко державшая за руку крошечную беглянку.
– Ох, простите… – извинилась она перед Марией и положила на стол похищенные ленты. Не отпуская малышку, свободной рукой она ловко взяла у Марии ребенка.
И Мария вдруг почувствовала себя лишенной чего-то очень важного. Отбрасывая набежавшую печаль, она попыталась улыбнуться и спросила:
– Как вы управляетесь с ними со всеми?
– Это только половина, – последовал неожиданный ответ. – Трое мальчишек остались с отцом – помогать со скотом.
Внезапно женщина заметила, что ее малыш сжимает в руке мешочек.
– Вили!.. – Глаза матери расширились: – Откуда у тебя это?!
– Все в порядке. Это я дала ему поиграть с кошельком, – проговорила Мария, забирая мешочек. Внезапно вспомнив про ленту в руках Бет, она добавила: – А ленту вашей крошке я подарила. Надеюсь, вы не будете возражать.
Увидев, что женщина собирается возразить, Мария вновь заговорила:
– Позвольте ей. Это ведь такой пустяк. К тому же ваша девочка… – Она почувствовала, как в горле запершило. – Ваша малышка напомнила мне одного человека.
Эта мысль только сейчас пришла ей в голову. Девочка действительно напоминала Джанет и ее саму в детстве – тонкие светлые волосы, немного бледная кожа, большие голубые глаза и тонкие черты лица.
Женщина не стала возражать. Она поблагодарила Марию и отвела детей в сторону.
