Вдруг впереди, за Заброшенной Гремящей Тропой, я услышала треск папоротника. Я пристально всматривалась в заросли, ожидая увидеть кого-нибудь из соплеменников. Рядом со мной, тщательно принюхиваясь, остановился Бурый.
- Белолапка, беги в лагерь, - приказал он.
Я удивленно склонила голову набок и посмотрела на него.
- Почему? Что случилось?
Скорее! Беги! - отрезал он. Его шерсть стояла дыбом, он жадно ловил ртом воздух. Он что-то учуял?
Я открыла рот и сделала глубокий вдох. Кислый запах ударил в ноздри. Я хотела спросить у Бурого, что это за запах, но не успела. Папоротники снова зашумели, и из них высунулась черная, тонкая морда с белой полосой посередине. Это было черное существо с широкой белой полосой, по его подбородку стекала слюна, как будто все, что он видел, принадлежало ему как добыча. Он уже предвкушал скорую расправу.
Я услышала низкий, сердитый рев, который становился все громче. Морда снова скрылась в папоротниках, и рычание прекратилось.
- Беги в лагерь! - крикнул Бурый, и я повиновалась. Я вбежала в лагерь, пытаясь не поддаваться страху, который охватывал меня, как волны, нарастающие все ближе и ближе.
Бурый бежал следом за мной. В центре лагеря мы наткнулись на Белку, которая в ужасе распахнула глаза, когда прямо за нами рухнул папоротниковый барьер.
- Барсуки! - взвыла она.
Со всех сторон на поляну стали выбегать коты. Я увидела свою маму, Яролику, которая, пересекая поляну, спешила ко мне. Ее единственный глаз был так широко распахнут, что показались белки.
Она подошла ко мне.
- Идем со мной. Мы должны помочь Ромашке и ее котятам. Надо спрятать их в верхних расщелинах скал.
Я выпустила когти.
- Нет, я останусь и буду сражаться!
- Не будь мышеголовой, - отрезала Яролика. - Здесь не место ученице. Я хочу быть уверена, что ты в безопасности.
Я подняла голову и посмотрела на верхнюю часть склона, который был довольно пологим и окружен густыми зарослями.
- Барсуки легко могут забраться туда, - заметила я.
- Я найду вам безопасное место, - зашипела мама. - Перестань спорить и следуй за мной!
- Я хочу сражаться! - выла я.
В этот момент к нам подбежал Белохвост и встал рядом со мной.
- Что происходит?
- Белолапке надо покинуть лагерь вместе с Ромашкой и котятами, - объяснила ему Яролика.
- Но я хочу остаться! - настаивала я.
- Нет времени спорить! - отрезала мама. - Ты видела, что происходит? - Она махнула хвостом на поляну, и я увидела разноцветный клубок из меха, зубов и когтей. Долголап и Сумрак нападали на барсучиху с обеих сторон, а она махала из стороны в сторону своей массивной головой, пытаясь уследить за шустрыми котами.
