Человечий голос! Человечий, только тоненький-тоненький.
— Кто здесь? — спрашиваю. А сам обрадовался!
— Это я, тёмик, — отвечает. — А ты кто? Человек, что ли?
— Конечно, человек, — отвечаю, — кто же ещё?
А мне в ответ:
— Я догадался, что человек, но так близко я никогда ещё человека не видел.
Я всмотрелся туда, откуда голос, а там тоже чело… человечек. Маленький. Вот если нашу кошку, Касю-Каселину, поставить на задние лапы, точь-в-точь такого же роста будет.
— Откуда ты взялся? — спрашиваю.
— Ниоткуда не взялся, а здесь живу.
— Разве под землёй люди живут? Под землёй только червяки живут. Ну ещё кроты.
— Почему только кроты и червяки? Главное — мы здесь живём, тёмики. Не люди, а тёмики. Понятно? Ну и, конечно, червяки, кроты… У вас же на земле живут и люди, и всякие там… куры, лошади. У нас хорошо, сам увидишь. Вставай, идём, я тебе всё-всё покажу!
— Я ничего не хочу смотреть! Я здесь сидеть буду! Я домой хочу, к маме!
— К маме? А что такое «мама»?
— Ты… ты не знаешь, что такое «мама»? Мама — это… мама.
— Объяснил, — засмеялся тёмик. — Какой у тебя номер?
— Номер чего? Дома?
— Какого дома? Твой. Личный. Мой номер, например, сто двенадцатый тоннельный. А твой?
— А у меня нет никакого номера.
— А как же тогда тебя зовут?
— Меня зовут Тима. Тима Шанаев. У нас нет номеров, у нас, у людей, имена: Кирилка, Федя, Микола, Сергей…
— Понятно, что ничего не понятно, — сказал тёмик. — Плохо это. А вот у нас просто: у каждого свой номер. А ещё название цепочки: тоннельный, водяной, наблюдательный.
— У вас номера — у нас имена, — сказал я. Мне не хотелось с ним спорить. — Только давай я тебя Тёмой буду звать, а то у тебя номер длинный, забуду.
— Давай. Я буду как будто человек. А ты давай как будто тёмик: номер один, человечий.
— Нет, лучше Тима. Я привык быть Тимой.
— Ну и что получится: ты Тима, я Тёма? Ерунда какая-то! Запутаешься!
— Тогда зови меня по фамилии — Шанаев, — сказал я.
— Ну, пусть Шанаев, — согласился Тёма.
— А как мне выбраться отсюда? — спросил я. Спросил, а у самого дух замер: вдруг скажет, что это невозможно.
— А зачем тебе выбираться? Оставайся здесь. Я тебя везде с собой буду водить, всему тебя научу. Будешь у меня… ну, как это у вас называется, кто вместе с кем-нибудь ходит…
— Друг?
— Может, и друг. На четырёх ногах и с хвостом.
— Собака, что ли? — ахнул я. — Ты хочешь, чтоб я у тебя собакой был?
— Ага, собакой.
— Да ты что говоришь? Ты соображаешь, что говоришь? Человек всегда думать должен, прежде чем говорить. А ты… не человек ты.
