Но для того, чтобы история Маресьева стала произведением художественной литературы, писателю потребовалось вскрыть внутреннюю сущность описанных событий, домыслить ряд обстоятельств, чтобы шире развернуть картину героической борьбы советского народа, одним из участников которой был его герой, показать истоки подвига, как индивидуальные, присущие Алексею Мересьеву, так и общенародные, раскрыть внутренний мир героев. О своей работе Полевой писал: «Многое в свое время я не успел записать, многое за четыре года потерялось в памяти. Многое по скромности своей умолчал тогда Алексей Маресьев. Пришлось додумывать, дополнять. Стерлись в памяти портреты его друзей, о которых тепло и ярко рассказывал он в ту ночь. Их пришлось создавать заново».
В характеристике персонажей, в построении сюжета «Повести о настоящем человеке» столкнулись две противоположные тенденции — исключительности характеров героев, вернее совершаемых ими поступков, и будничности, простоты рассказа о них. Подвиг Мересьева писатель показал нам через его будни.
Излюбленными приемами Б. Полевого являются характеристика через действие, поступок. Автор умело пишет действие. Это создаст хороший темп повествования, повесть легко читается. В действии, в поступках, взятых из жизни и переданных с хроникерской точностью, фиксируются неповторимые приметы времени. Поступки героев настолько ярки, что там, где писателю не хватает мастерства психологической характеристики, они сами подчас дополняют и раскрывают образ. Так, Кукушкин, каким мы его видели в 42-й палате, предстает человеком весьма заурядным, но рассказ о его героическом поведении в бою меняет наше представление об этом человеке, хотя внутренне это противоречие до конца не мотивировано.
Особую роль у Б. Полевого играет художественная деталь. Писатель тщательно разрабатывает деталь, превращая ее в художественный образ. Благодаря этому повесть остается ярким документом, запечатлевшим героизм и будни Великой Отечественной войны. Невозможно забыть страшную картину на месте прошедшего боя, которую видит Мересьев в лесу, детали быта Плавней. Большую психологическую нагрузку несет, например, такой штрих, как упавшее пальто Клавдии Михайловны в сцене похорон Комиссара. Здесь и отчаяние самой Клавдий Михайловны и уважение окружающих к ее глубокому чувству.
Впечатления военных лет, так ярко воплотившиеся в «Повести о настоящем человеке», долго не оставляли писателя. Много лет спустя он все не мог побороть притягательную силу одиннадцати фронтовых записных книжек, прошедших с ним войну. На основе этих записей была создана книга рассказов «Мы — советские люди» (1948). Военной теме посвящены крупные многоплановые произведения Б. Полевого — романы «Золото» (1949—1950) и «Глубокий тыл» (1958), повесть «Доктор Вера» (1966). Писатель публикует цикл подлинных документальных записей времен Великой Отечественной войны. Это — книги: «В большом наступлении» (1967), «В конце концов» (1969), «Сокрушение «Тайфунов» (1971), «До Берлина — 896 километров» (1973), «Эти четыре года» (1974). К документальным публикациям Б. Полевого примыкает книга «Полководец» (1974) — биографическая повесть о Маршале Советского Союза И. С. Коневе, одном из выдающихся полководцев Великой Отечественной войны.
