От дерева предков была протоптана еле заметная тропинка, которая спускалась на дно лощины. Там, на дне ее, высокий кустарник с колючими ветвями образовал сплошную заросль, через которую можно было только прорубиться. Место это в отличие от всей рощи было унылым и мрачным. Но Велла почему-то направился туда. Я давно заметила, что жрец, разгуливая со мной по священной роще, носит с собой горшочек с молоком.
Мы спустились на дно лощины. Тропинка стала сырой, потом под ногами захлюпала грязь.
— Вот здесь, — сказал Велла, остановившись рядом с колючей порослью, под которой угадывалось небольшое болото.
— Что здесь? — не поняла я.
— Кобра, — спокойно ответил Велла.
— Что? — и я невольно сделала шаг назад.
— Ну да, — Велла не терял спокойствия, — здесь живет наша любимая кобра.
— А если она укусит? — с опаской спросила я.
Велла снисходительно улыбнулся.
― Смотри, — и поставил горшочек с молоком под куст. Опустился перед ним на колени и коснулся лбом. Потом скороговоркой зашептал:
Мы работаем рядом день и ночь.
Ты не должна выходить и кусать нас.
Пожалуйста, возьми молоко
И то, что мы тебе приносим.
Видимо, Велла все же не был уверен в добрых чувствах любимой кобры до конца. Он предпочел отойти на безопасное расстояние. Меня не пришлось упрашивать сделать то же самое. Через некоторое время в кустах послышался какой-то шорох, и оттуда выползла черная королевская кобра. Она приподнялась, застыла на какое-то мгновение, но капюшона раздувать не стала. Ее узкие глаза презрительно одарили меня холодным змеиным взглядом. Мне стало не по себе, и я переступила с ноги на ногу.
― Не шевелись, — предостерегающе шепнул Велла.
Любимая кобра перестала обращать на нас внимание. Она грациозно изогнула свою змеиную шею и занялась молоком.
Когда мы выбрались со дна лощины, я бессильно опустилась на лежащий рядом со мной валун.
― Эйо! — вдруг закричал Велла. — Ты же села…
― Ну да, села, — согласилась я.
― На богиню Бхагавати!
Я вскочила как ужаленная. Час от часу не легче.
― Прости, Велла, — сказала я. — Я не знала, что богини валяются здесь просто на земле.
― Не валяются! — рассердился Велла. — Этот камень, и есть наша богиня Бхагавати.
Теперь только я заметила, что валун, вросший в землю между двумя деревьями, был аккуратно обложен небольшими камнями. Рядом стоял светильник, высеченный из песчаника, а чуть поодаль был врыт вертикальный камень. Я поняла свою оплошность. Я уселась прямо на алтарь лесного храма панья. И виновата во всем была любимая кобра.
