Повесть о Синухете дает нам представление о жизни в Палестине и соседних с ней странах в ранние периоды их истории. По своим красочным описаниям и психологизму этот рассказ не имеет себе равных среди литературных произведений того времени. В отредактированном виде он потом еще тысячу лет изучался в школах. Повесть чем-то напоминает рассказ о Синдбаде из «Тысячи и одной ночи», и, как и он, в конечном итоге из правдивой истории она превратилась в сказочную.
Самые древние знания, которые можно отнести к разряду научных, проникли в нашу культуру из Вавилонии и Египда. В частности, это касается таких областей, как математика и астрономия, медицина и искусство.
В основе арифметики лежит элементарный счет на пальцах руки. Число десять — количество пальцев на обеих руках — легло в основу десятеричной системы исчисления, которая пришла к нам из Египта. На десятке, умноженной на шесть, основана другая система — шестидесятеричная, а на числе двенадцать, одной пятой от шестидесяти, — вавилонская двенадцатеричная. Этим объясняется то, что мы делим час на шестьдесят минут, а минуту — на шестьдесят секунд. Окружность составляет 360 градусов, то есть число, кратное шестидесяти. Опять-таки градус делится на шестьдесят минут.
Вавилоняне разделили неделю на семь дней, посвятив при этом каждый из них тому или иному небесному телу. Каждая такая планета отождествлялась с тем или иным божеством. Дни недели были посвящены божествам в следующем порядке: Солнцу, Луне, Марсу, Меркурию, Юпитеру, Венере и Сатурну. Первым днем недели было посвященное солнцу воскресенье, вторым — понедельник, день луны, и т. д. Самый последний день недели был посвящен Сатурну. От вавилонян мы также унаследовали зодиакальный круг — воображаемую линию на небосводе, которая пересекает эклиптику Солнца, Луны и главных планет. Вавилонские астрономы вели очень точные наблюдения и в конечном итоге научились предсказывать солнечные и лунные затмения. Отец греческой астрономии, Гиппарх, родившийся в Малой Азии в 150 г. до н. э., широко использовал астрономические достижения вавилонян. Его последователем был Птолемей, работавший в Александрии в первой половине II в. н. э. На основе ранних источников Птолемей разработал свою астрономическую и географическую систему, которая пользовалась всеобщим признанием до XVI в.
Солнечным календарем мы обязаны египтянам. И в Египте, и в Вавилонии первым небесным телом, помогавшим измерять годовой ход времени, была Луна. Однако египтяне пошли на один шаг дальше, а именно установили продолжительность месяца в тридцать дней, добавив к концу года пять дополнительных дней. Таким образом, они получили солнечный год продолжительностью 365 дней, который был принят в качестве официального примерно в 2000 г. до н. э. Примерно спустя два тысячелетия Юлий Цезарь принес его в Европу. Уточненный папой Григорием в 1583 г., этот календарь до сих пор лежит в основе летоисчисления в западных странах. Пожалуй, это самое внушительное наследство, полученное нами от египтян. Другое их достижение в области астрономии, к которому также причастны и вавилоняне, — это разделение суток на двадцать четыре часа: двенадцать днем и двенадцать ночью, о чем нам постоянно напоминают циферблаты наших часов.
