И Бирюк, вскочив, спросил:
- Ну? Кто тут из вас самый боевой да расторопный? Кто подможет старику?
И в упор посмотрел на Мартина.
Тот, почему-то покраснев и чувствуя себя неловко, заерзал на стуле.
- Я смотрю, ты вроде только с виду хват - а в деле ероха-воха! - покрутил головой старик. - Ладно уж, сиди - мне вот этот сударь разлюбезный поможет, не так ли?
И Бирюк посмотрел на Лиго. И тот, к своему удивлению, соскочил на пол и кинулся помогать старику.
Быстро раздули огонь в очаге, снова накрыли стол - и, когда опять стали пениться чаши, старик вдруг неожиданно, как бы невзначай сказал:
- А дай-ка мне эту безделицу свою, малыш, что ты с собою таскаешь!
И протянул руку.
И Лиго вдруг как-то легко и беззаботно вытащил спрятанную заколку и положил ее на ладонь старику.
Заколка полыхала ярким пламенем, разливая вокруг себя тепло.
Бирюк вдруг хитро прищурился, внимательно посмотрел на нее, покрутил пару раз в руках и даже слегка подбросил в воздух, словно взвешивая на ладони. А затем вдруг взял и попробовал на зуб, словно что-то проверяя.
- А ведь и воистину перунит! - хмыкнул старик и, еще раз оглядев заколку, добавил: - Ишь, хитрая задумка какая!
И протянул оберег Лиго. Тот, будто завороженный, спрятал ее на груди.
Остальные земники и Мамай сидели, как вкопанные - так быстро и неожиданно всё произошло, словно во сне пригрезилось.
- Ну что, братцы, - подмигнул им старик. - Еще посидим малость - да и на боковую? Мне вот еще с лесом потолковать надо, что да как. Вызнать, где вход в Заячий лес к владычице Медейне. Да и вам поутру тоже в дорогу собираться снова - путь ведь неблизкий!
И, кивнув им, Бирюк улыбнулся и опрокинул в себя пенную чашу.
***
- А кто такой на самом деле этот Бирюк? - спросил Лиго у Мамая, когда спустя время земники улеглись, расстелив свои плащи на охапках душистого сена.
Огонь еле мерцал раскаленными угольями в очаге - и в горнице царил плотный полумрак. Старик ушел в ночь - и где-то там, за стеною и окном, скрипел и шумел таинственный древний лес, не желая выдавать все свои тайны.
Чародей сидел у очага сгорбленной тенью, закутавшись в свой плащ, и не сразу ответил на вопрос барздука.
- Бирюк кто такой? - переспросил витязь с юга и выпустил кольцо дыма. - Бирюк - хозяин Синей Пущи. Но был им не всегда...
И снова задумался. Но потом, будто очнувшись и мотнув головой, продолжил:
- Когда-то он пришел сюда из далекого и знойного Дикого Поля - оттуда, куда мы с тобой, Лиго, и направляемся.
