— Это не приемлю, друзья. — Голос у Жукова стал мягче. — Где выбрал место нанесения главного удара — туда и двигай свои войска, то бишь главные силы. — Жуков водил по оперативной карте фронта острым карандашом. — Прорвал вражескую оборону — сразу бросай в прорыв маневренные войска, чтобы как можно дальше продвинуться вперед. Затем, не теряя времени, расширяй захваченный плацдарм. Я говорю простые истины и хочу, чтобы всегда их помнили. А теперь ответьте на такой вопрос: сумеете ли вы подготовить свои войска к нанесению контрудара, скажем, на 5 сентября?
— Давайте на 6-е, — попросил Гордов. — Для нас сутки очень важны.
— Добро! — согласился Жуков. — Об этом я сейчас доложу товарищу Сталину.
Он поднял трубку аппарата ВЧ. Сталин, выслушав своего заместителя, сказал, что возражений у него нет.
— Кстати, Василевский прилетел в Москву? — спросил он.
— Он будет у вас в Кремле 1 сентября, — ответил Жуков. — Мы тут с ним должны еще побывать у генерала Еременко и решить ряд вопросов по Сталинградскому фронту.
— Решайте, товарищ Жуков, но нанесение контрудара у вас стоит на первом месте!
Жуков и не подозревал, что наступление 1-й гвардейской армии в назначенное время сорвется, а оно, к его огорчению, сорвалось. Причина — не подвезли горючее, и к утру 2 сентября войска генерала Москаленко не вышли в исходные районы. Чья в этом вина? Ясное дело, командарма Москаленко, а его, как выяснилось, подвели тыловики. «Мало я дал командарму времени на подготовку, — признал в душе Георгий Константинович. — А Москаленко в свою очередь постеснялся попросить больше времени. Здесь есть и моя вина».
Командарм ждал, что скажет Жуков. А тот, покуривая, подошел к нему и спросил, едва ли не в упор глядя на него:
— Сколько вам еще потребуется времени? — В его голосе Кирилл Семенович уловил суровые ноты.
— Еще сутки, — разжал губы Москаленко.
Он почувствовал, как заныло сердце, — так бывало всегда, когда он остро что-то переживал.
— К пяти утра 3 сентября успеете?
— Так точно, тут уж я постараюсь, — заверил командарм.
Жуков здесь же по «бодо» доложил верховному, пояснив, что 24-я и 66-я армии начнут боевые действия 5 сентября.
— Сейчас идет детальная отработка задач всем командным составом, а также принимаем меры по материальному обеспечению операции, — добавил он.
Казалось бы, все было продумано, все сделано, и 1-я гвардейская армия на рассвете начала наступление. Противник встретил наши войска густым артогнем, потом бросил на них танки, с воздуха их прикрывали до ста «юнкерсов». Войска передовой линии продвинулись вперед в направлении Сталинграда на 5–7 километров и вынуждены были перейти к обороне. Жуков находился на КП армии и наблюдал за сражением. Рядом в комнате связи расположился командарм Москаленко, он то и дело связывался по телефону с комдивами и отдавал распоряжения.
