Заключая договор с Эфиопией, в котором формально участвовал Египет, Англия надеялась использовать эфиопские войска против восстания в Судане. Однако Эфиопия не стала пассивным орудием в руках британской политики. Йоханныс IV, подписывая договор, стремился воспользоваться ослаблением Египта и вновь присоединить к Эфиопии побережье Красного моря. Когда же египетская и английская стороны, снабдив его оружием, потребовали непосредственной поддержки, он так долго ее откладывал, что египетские гарнизоны, ожидавшие его помощи, большей частью были разгромлены. Нельзя согласиться с тезисом, содержащимся в некоторых исторических работах о Судане, относительно того, что эфиопская армия, сражаясь с махдистами, выполняла английские распоряжения. Махдистские войска напали на Эфиопию, и ей надо было думать прежде всего об обороне своей западной границы, а не об экспансии. Эфиопская сторона атаковала первой только на эфиопской территории, занятой махдистами, и таких случаев было немного.
Первые серьезные действия против махдистов Йоханныс IV предпринял в районе Мэтэммы. Этот город, длительное время окруженный суданцами, ожидал помощи. В то время большинство его населения составляли египтяне и турки, но сам город находился на территории Эфиопии. В январе 1885 г. эфиопам удалось прорвать кольцо суданских войск и эвакуировать население из Мэтэммы. После отхода императорских войск город перешел в руки махдистов.
К 1885 г. в числе окруженных крепостей, защищаемых египтянами, наряду с Амдыб и Алгеден находилась и Кассала. Этот большой форт мог выдержать долгие месяцы осады. Хедив Египта и англичане были очень заинтересованы в спасении гарнизона крепости. Обе стороны обратились к Йоханнысу IV с просьбой оказать помощь окруженным войскам. Эфиопский император воспользо-{303}вался этим, чтобы добиться от Египта дальнейших уступок. За освобождение этих гарнизонов он потребовал возвращения Эфиопии порта Массауа. Англия дала согласие. На выручку должен был идти рас Алула, получивший значительное количество оружия от Англии. Однако император не спешил с приказом о выступлении. Он медлил, считая, что все решится и без участия его войск. Наконец, в середине сентября 1885 г., армия раса Алулы двинулась в направлении Куфит, где находились войска Османа Дигны, главнокомандующего армией махдистов в северном Судане. В сражении в районе Куфит эфиопы одержали победу. Войска раса Алулы потеряли 2 тыс. солдат, противник - 3 тыс. Битва при Куфит, включая раненых и погибших при отступлении, стоила Осману свыше 10 тыс. солдат. Это поражение махдисты вскоре компенсировали победами на западном фронте. К Мэтэмме двинулся эмир Уад Арбаб. Он перешел границу и, спалив ряд селений, в том числе и прославленный монастырь Махбэрэ-Сылласе, объявил новую войну.
