Но она не жалела о том, что сделала. Не могла. Да и не хотела.
— Ваш отец упомянул, что вы встречались со Стивеном, когда он служил в Крыму, — сказала герцогиня, но в ее голосе были слышны вопросительные нотки.
Это было далеко на востоке и считалось не тем местом, куда отправляются порядочные леди.
— Да, ваша светлость. Я служила сестрой милосердия в Ускюдаре. — Не так давно она открыла, что очень немногие люди ориентируются в географии этого района. Хотя герцогиня могла быть исключением. В углу гостиной стоял большой глобус, повернутый как раз той частью света, которая стала причиной стольких волнений и страданий. Мерси представилось, как герцогиня прижимает ладонь к этому месту, чтобы чувствовать себя ближе к сыну, чтобы хоть как-то преодолеть разделявшие их бесчисленные мили. — Туда привозили раненых на лечение.
— Прелестно. Так вы, значит, были одной из помощниц мисс Найтингейл?
Мисс Найтингейл. Для сестер, врачей и пациентов она всегда была просто мисс Н.
— Да, сударыня.
— Газеты рисуют довольно мрачную картину войны. Не понимаю, как там можно находиться: столько лишений, холод, болезни… Говорят, больше людей погибает от болезней, чем на поле боя.
Мерси кивнула и нервно улыбнулась.
— На мой взгляд, единственное хорошее, что дала эта война, — это Джон.
Взгляд карих глаз герцогини смягчился.
Стивен унаследовал глаза не от матери. У него глаза были насыщенного голубого цвета. Она вспомнила, какое беспокойство отразилось в них за миг до того, как он заключил ее в объятия. Такие нежные. После того, что с ней сделали руки трех негодяев, она не думала, что когда-нибудь еще вынесет прикосновение мужчины, но он доказал, что она ошибалась. Как же она тосковала по этим сильным рукам! Но никогда больше ей не знать их силы, никогда больше не чувствовать под пальцами его стальных мышц. Его убили в сентябре. Благодаря чудесному изобретению, телеграфу, имена погибших в считанные часы становились известны на родине и печатались в газетах. Мерси удивило, что герцогиня была не в траурном наряде, а в синем платье.
— Так что же? — снова гаркнул отец. — Я хочу знать, что вы сделаете для моей девочки.
— Я полагаю, вы ожидаете чего-то наподобие денежной компенсации? — спросил Айнсли.
— Можно начать и с этого. Но ее жизнь погублена безвозвратно. Теперь ни один порядочный мужчина не возьмет ее замуж. Она отправилась делать благое дело, а ваш сынок воспользовался случаем.
— Отец…
— Молчи, девчонка! Меньше всего я ожидал, что ты вернешься домой с ублюдком в подоле.
