В русском языке, например, для понимания смысля слов необходимо отличать твёрдые согласные от мягких. Такие слова, как «мел» и «мель» или «мол» и «моль», имеют совсем разное значение, но по слуху они отличаются друг от друга только тем, что в одном случае последняя согласная твёрдая, а в другом — мягкая. Ни во французском, ни в английском, ни в немецком языке такого различия между твёрдыми и мягкими согласными нет. В этих языках значение слова никогда не может измениться от замены твёрдой согласной мягкой. Эти языки не требуют, чтобы человек различал твёрдость и мягкость согласных. Вследствие этого французу, немцу или англичанину очень трудно услышать различие между твёрдой и мягкой согласной; оно кажется им чрезвычайно тонким, почти неуловимым. И они, обучаясь русскому языку, постоянно делают ошибки, произнося вместо твёрдой согласной мягкую или наоборот.
С аналогичными трудностями, но по отношению к другим звукам, встречается и русский, обучаясь любому из иностранных языков. Во французском языке, например, смысл слова может зависеть от того, какое произносится е: закрытое или открытое (например, nez — нос и net — чистый). Для француза различие между этими звуками представляется огромным, тогда как русскому нужно много времени и старания, чтобы научиться «слышать» это различие. В немецком и английском языках такое же значение имеет различие между долгими и краткими гласными, которого в русском языке нет.
Таким образом, у каждого человека с детства необходимо вырабатывается специальный слух к звукам своего родного языка, предполагающий очень тонкую дифференцировку близких друг к другу звуков. Хорошее овладение иностранным языком требует, чтобы был выработан аналогичный слух к звукам этого языка, а это может быть достигнуто только в процессе пользования этим языком.
В другом направлении развиваются слуховые ощущения при занятии музыкой, которая требует прежде всего очень тонкого различения отношений между звуками по высоте. В процессе занятия музыкой вырабатывается музыкальный слух.
Некоторые профессии развивают очень тонкую чувствительность к разного рода специальным звукам. Так, например, опытный лётчик слышит в звуке мотора тончайшие оттенки, по которым он судит о работе его, тогда как постороннему человеку кажется, что мотор шумит всегда одинаково.
Замечательная тонкость слуха наблюдается нередко у слепых. Многие из них могут определять размеры комнаты по тому, как раздаются в ней звуки шагов или голоса; по этим же звукам они судят о том, обставлена ли комната мебелью или пуста, имеются ли ковры на стенах или нет. Слепые хорошо узнают людей не только по голосу, но иногда и по звуку их шагов. Отмечены случаи, когда слепые различали виды деревьев (тополь, акация, масличное дерево) по шуму листьев.
