.
От руин Батурина Карл, по совету Мазепы, спустился южнее и встал на зимние квартиры вдоль рек Псел, Хорол, Сула и Удай, в квадрате между городками Прилуки — Ромны — Гадяч — Лохвица. Эти места русские полностью разорить не успели, и шведы наконец утолили голод. Разместившись на большой (для 35-тысячной армии) территории в селах и хуторах, они, в свою очередь, взялись грабить горевшую в огне гражданской войны Украину.
Русские войска остановились северо-восточнее неприятеля, в районе Лебедин — Сумы — Богодухов, готовые в любой момент опустошить и выжечь дорогу к одному из самых дорогих детищ Петра — воронежским верфям. На этом кампания очередного года войны завершилась.
КАМПАНИЯ 1709 г. Зима в том году по всей Европе выдалась чрезвычайно лютая (даже в Венеции замерзли каналы), но боевые действия не прекратились. Петр, используя погоду, желал максимально измотать врага. Он еще в декабре начал собирать крупную группировку около Гадяча. Карл тоже двинул туда войска со всей округи. В результате маршей в дикий мороз обе армии потеряли множество людей замерзшими (шведы до 4000). Однако русские имели возможность быстро возмещать убыль. Петр отступил, не приняв боя. Тогда Карл приказал взять наиболее близко расположенный опорный пункт русских — небольшую крепость Веприк.
* * *
ОБОРОНА крепости Веприк. 7—18 января
Гарнизон (полковник Вильям Фермор) — 1400 солдат, 400 казаков и ополченцев, 4 пушки.
Осаждающие (Карл XII) — 3000 солдат, несколько пушек.
Фермор приказал полить валы водой, превратив их в ледяные горы. У шведов отсутствовали осадные пушки и штурмовые лестницы, но Карл XII, подтянув несколько полевых орудий, приказал при их поддержке идти на приступ. Два штурма были отбиты, но у русских закончился порох, и крепость капитулировала. Гарнизон сдался в плен[40].
Потери:
Русские — 325 человек (175 убито, 150 ранено).
Шведы — 300—400 человек убито, 800 ранено (по русским оценкам 1246 убитых и около 1700 раненых).
В феврале Петр I уехал в Воронеж, приказав в его отсутствие не вступать в крупные сражения. К тому времени морозы спали, и Карл XII решил до весенней распутицы сменить уже порядком разоренное место зимовки, продвинувшись на восток к Харькову. Большая часть русской армии, возглавляемая Шереметевым, пошла параллельно шведам, готовая в любой момент начать опустошительное отступление к Воронежу. Непосредственно перед скандинавами находилась только растянутая по реке Ворскле завеса из конницы (правда многочисленная), руководимая Меншиковым.
