Григорий Иванович Орлов (1658–1746), генерал-майор и новгородский губернатор, был женат на Лукерье (Гликерии) Ивановне Зиновьевой. У них было девять детей, из них четверо умерли в детстве. Оставшиеся в живых пятеро братьев Орловых — герои нашего повествования:
Иван Григорьевич (3.09.1733–18.11.1791), граф, капитан Преображенского полка;
Григорий Григорьевич (6.03.1734–13.04.1783), граф, князь Римской империи, генерал-фельдцейхмейстер, первый президент Вольного экономического общества;
Алексей Григорьевич (24.09.1735–24.12.1807), граф, генерал-аншеф, генерал-адмирал, в 1770 г. получил титул Чесменского;
Федор Григорьевич (8.02.1741–17.05.1796), граф, генерал-аншеф, обер-прокурор Сената;
Владимир Григорьевич (8.07.1743–28.02.1831), граф, директор Академии наук в 1766–1774 гг.
Родовой дом Орловых находился на краю тогдашней Москвы, в приходе церкви Святого Георгия на Всполье (Малая Никитская ул.). Уклад жизни братьев при жизни родителей ничем не отличался от быта прочих выходцев из дворянских семей.
Братья росли дружной семьей. После смерти отца, оставившего наследство в 2 тысячи душ крестьян, главенствующее положение занял старший, двенадцатилетний Иван, за что и получил на всю жизнь уважительное прозвище — «старик». Алексея звали в семье Алеханом, Федора — «Дунайкой». Иван взял на себя все хлопоты по управлению хозяйством, нераздельными имениями братьев (раздел был произведен лишь после смерти Ивана в 1791 г.), непомерно разросшимися после переворота 1762 г. От блестящей карьеры, открывавшейся перед ним в связи с участием его братьев в перевороте, Иван отказался. Он получил сразу только титул графа и звание капитана, одно время участвовал в работе Комиссии по уложению, от всех дальнейших государственных поручений императрицы и связанных с ними повышений он добровольно отказывался.
Братья не садились в присутствии Ивана без позволения, порой называли его ласкательно «старинушка», «папинька-сударушка». Уважение к старшему сохранялось до последних дней жизни; Григорий, даже будучи фаворитом Екатерины Великой, не позволял себе садиться без позволения старшего брата. Братья имели общие доходы и расходы, — одним словом, у них был один кошелек, доверенный Ивану. В зрелые годы Иван, Алексей и Владимир отличались уменьем толково распоряжаться своим достатком, расчетливостью, домовитостью. Впрочем, эти качества не мешали главному хозяйственнику — Ивану за один вечер проиграть в карты несколько тысяч рублей, чтобы потом сокрушаться по потерянным деньгам. Жил старший брат в основном в Москве или в «низовых имениях» на Волге (в районе Симбирска), в Петербург наведывался редко, в основном для того, чтобы повидаться с братьями или помочь им в финансовых делах. Иван был женат на Елизавете Федоровне Ртищевой (1750–1834), намного пережившей своего мужа, детей у них не было. Младший брат, Владимир, поначалу воспитывался в семье Ивана. Он единственный из братьев Орловых, кто получил высшее образование.
