Ху-ху. Ку-ку-ку-ку.
Уголки губ Администратора поднялись до предела, и в напряженную атмосферу ввинтился гортанный звук, будто она подавляла желание расхохотаться.
– Как глупо… и комично…
Ку-ку-ку-ку.
– Ты должна уже знать… какова истинная суть этого мира. Все жизни здесь – не более чем тонкая пленка из данных, которые записываются и перезаписываются. И все равно ты считаешь эти данные людьми и остаешься связана запретом на убийство… Неужели нет предела твоей глупости…
– Нет, они действительно люди, Квинелла, – возразила Кардинал укоризненным тоном. – Каждый человек, живущий в Подмирье, обладает истинными эмоциями, которых мы с тобой лишены. Их души умеют смеяться, горевать, радоваться, любить. Что еще нужно человеку для того, чтобы быть человеком? Что именно является сосудом души, Световой куб или органический мозг – не принципиально. Я твердо верю в это. И потому – я приму свое поражение с гордостью.
Последние несколько слов, которые она прошептала, впились мне в грудь. Однако по-настоящему острую боль причинили слова, которые она произнесла затем:
– Но с одним условием. Ты можешь забрать мою жизнь… но отпусти этих юнцов.
– !..
У меня перехватило дыхание, я на автомате качнулся вперед. Юджио с Алисой тоже разом напряглись.
Но аура твердой решимости, окутывающая маленькую спину Кардинала, не позволила нам сдвинуться с места.
Глаза Администратора прищурились, как у кошки, держащей добычу в когтях, и она чуть склонила голову набок.
– Надо же… а какую выгоду я извлеку, если соглашусь на твои условия при имеющихся обстоятельствах?
– Я уже сказала, что посвятила всю себя оттачиванию своего мастерства, не так ли? Если ты желаешь драться, я сниму половину твоей Жизни, даже если одновременно буду блокировать эту несчастную куклу. Не считаешь ли ты, что эта дополнительная нагрузка подвергнет твои и без того ненадежные ячейки памяти дополнительному риску?
– Ммм…
По-прежнему держа на лице улыбку, Администратор приложила к подбородку правый указательный палец и сделала вид, что раздумывает.
– Сомневаюсь, что бой с заранее известным победителем представляет сколь-нибудь серьезную угрозу, но – да, некоторое беспокойство он доставит. …Отослать их из этого замкнутого пространства куда-нибудь еще в пределах этого мира – считается «отпустить»? Если сюда входит и требование не притрагиваться к ним и дальше, я вынуждена буду отказать.
– Нет, вполне достаточно будет вывести их отсюда в этот раз. Они наверняка…
