— Ну что же, — сказала Екатерина после долгого молчания. — Я подумаю.
На следующий день, ближе к вечеру, она сама навестила Потемкина, который сидя в кресле перед ломберным столиком со стоящим на нем графином и хрустя соленым огурцом, с интересом вертел в руках короткое, необычного вида ружье.
— Никак на охоту собрался, Григорий Александрович? — вместо приветствия сказала императрица и поцеловала светлейшего в лоб.
— Вроде того, — ухмыльнулся Потемкин. — Ты знаешь, что сие такое? — хлопнул он ладонью по полированному ложу.
— Эка невидаль, — ружье, — рассмеялась Екатерина.
— Совершенно верно. Но какое! — Светлейший швырнул в угол огрызок огурца. — Пред тобою ружье системы «винчестер». Оно способно давать тридцать выстрелов в минуту и разить супостата на расстоянии вдвое больше, чем самые дальнобойные штуцера наших егерей.
— Откуда оно у тебя?
— С крейсера. Думаю, матушка, нам следует подумать о перевооружении нашей армии именно такими «винчестерами». Устройство его довольно просто и не потребует больших затрат. Вот только разве боеприпасы, — он выщелкнул из магазина золотистый патрон с тупой пулей. — Их делать будет несколько сложнее.
Американский винчестер образца 1873 года оказался на ракетоносце случайно. Его прихватил в плавание доктор, заядлый охотник, которому винтовка досталась от деда — известного полярного исследователя. И взял он ее для ремонта — у винчестера лопнула боевая пружина. Корабельные умельцы изготовили новую, и оружие снова стало пригодным для стрельбы. Вот его-то, вместе с десятком патронов, майор медицинской службы Алубин и передал командиру, в качестве своего вклада в общее дело.
— Ну, а как, матушка, мое вчерашнее предложение? — поинтересовался князь, отложив винчестер в сторону.
— Я подумала над ним, — присела рядом Екатерина. — Но пойдет ли на это Александр Иванович?
— А почему нет? Он военный моряк и находится у тебя на службе.
— В таком случае, дабы лукавая Европа не упрекнула нас в беспричинном нападении на Турцию, я хочу предложить следующий план.
Как ты помнишь, по условиям Кучук-Кайнарджийского мирного договора, Порта обязана выплатить нам контрибуцию в четыре с половиной миллиона рублей и всячески уклоняется от этого. К тому же она, как и раньше препятствует проходу русских торговых судов из Архипелага в Черное море, а также всячески побуждает крымских татар к нападениям на наши южные рубежи.
— Да, это правда, — вздохнул светлейший.
— Ну, так вот, — продолжала императрица. — Я сегодня же отпишу Якову Ивановичу, дабы он незамедлительно добился аудиенции с султаном Абдул-Хамидом и заявил ему по этому поводу официальный протест, предупредив, что в случае неуплаты контрибуции в течение месяца мы оставляем за собой право на понуждение Порты к этому силой оружия. Казна же султанская, по моим сведениям, в последнее время сильно оскудела. И письмо сие, на «Презенте», для пущей наглядности, пускай доставит в Стамбул Ушаков.
