Затем Ноэль поднялся, приблизился и взял мои ладони в свои.
— Вы можете сделать мне одолжение, душенька?
— Всегда готова, хотя вы этого и не заслуживаете.
— Прекрасно знаю и искренне этим огорчен, — сказал он, — но будьте великодушны: в разговоре с моей матерью, прошу вас, ни слова об этой истории с призраками, ага?
Я смотрела на него с изумлением.
— Она не в курсе?
Он покачал головой.
— Нет, и я предпочитаю, чтобы так и оставалось. Старушка стойко держится, храни ее Господь, но все же это слабое создание.
Он ласково засмеялся.
— Хотите, скажу вам? Я полагаю, Это несколько веков назад было порядочным джентльменом. Несомненно, он… о! прошу прощения… Это, подобно нам всем, принимает во внимание возраст и слабость моей матери. Как вы верно вчера вечером заметили, в своем салоне она не спит, но днем чаще всего там.
— И что же? — спросила я, слегка удивленная.
— Привидение является засвидетельствовать свое почтение живущим только по ночам. — Он отпустил мою руку. — Хотите выпить? Пойду возьму стаканчик.
— Благодарю, Ноэль. Пожалуй, воспользуюсь вашим примером. Принесите мне мартини… мне необходимо что-нибудь, добавляющее беззаботности.
— Джойс?
Джойс ограничилась улыбкой, качнув головой.
Ноэль отправился за коктейлями, а я принялась перебирать в уме эту историю. Как-то само собой вспомнилось первое впечатление, возникшее, когда я услышала свое имя в коридоре. И снова в сознание начали закрадываться подозрения. Конечно же, это был Ноэль! Но с другой стороны, как бы ему удалось открыть дверь, а затем незаметно для меня вернуться на второй этаж? Сдается, что это невозможно.
Но это его дом, и он лучше знает, что в нем возможно. Да. Точно! Ноэль слушал мой рассказ очень внимательно. Видимо, он решил, чтобы было посмешнее, подбодрить мою фантазию. Заодно и приукрасил эту скучную сказку. Почему бы нет? Ноэль был великолепным актером и хорошим сочинителем. Поскольку я была женщиной, он использовал в качестве персонажей именно их и всех отправлял спать в ту же комнату. И здорово придумал ссылаться на отсутствующих, чтобы я не могла расспросить их. И кроме того, просил ничего не говорить матери. Естественно, если бы я рассказала ей о том, что со мной произошло, она могла бы испортить игру Ноэля. Да, именно так: потрясающая шутка, разыгранная этим проклятым насмешником! Полноте, привидения, призраки, их не существует! Все образованные люди знают это… Если ему захотелось поиграть со мной в кошки-мышки, что ж, хорошо, я сумею постоять за себя…
