Уже через мгновение хозяйка догадалась, кто там шумит. Лицо чёрта предстало перед её мысленным взором, а вскоре он и сам выбрался на свет.
— Здравия желаю, уважаемая Степанида Ивановна!
В первые дни их знакомства чёрт попытался фамильярничать, но она быстро поставила его на место.
— Милости прошу. Хотя времечко выбрал не очень удачное.
— Я видел, что Никола к лесу подался! — присвистнул от непонятной радости гость. — Решил заглянуть на минуточку.
— Ну, раз пришёл — проходи, нечего у печи стоять.
— Спасибо, спасибо… — Чёрт, увидев на столе блюдо с пирогами, вопросительно посмотрел на хозяйку и, получив разрешение, мигом ухватился за один. — Домашняя выпечка всё-таки вкуснее и ароматнее, чем в наших лавках. Да и не сравнить масло с маргарином…
— Огня у вас многовато, — усмехнулась Степанида Ивановна. — Подгорает всё, поди!
Чёрт сморщился, фыркнул, изобразив смешок, потом перестав жевать на мгновение, прислушался к звукам за окном, и сказал:
— Между прочим, уважаемая Степанида Ивановна, хотел вас поставить в известность, что послал я нынче гонца в райцентр.
Хозяйка сразу же нахмурилась. У неё мелькнуло смутное подозрение…
— Какого гонца?
— Ларису, Александра Ивановича дочь. Больно ей валенки надобны новые… — Чёрт, довольный своей дипломатичностью, ухмыльнулся во весь рот. — Признаюсь, даже денег ей дал на это мероприятие. Пожалел девку: хороша, послушна, ладно скроена. Мужикам такие нравятся. Слышал я, что и у Николы вашего определённый интерес к ней имеется. Вот и расстарался для него в том числе.
Степанида Ивановна молча поднялась со скамьи и взяла в руки первое, что в них попалось. Это был большой деревянный половник на длинной ручке.
— Ах, ты, старый пень! И ещё посмел с этим ко мне прийти! — Глаза её метнули гром и молнию, так что, похоже, даже шерсть у чёрта на спине задымилась.
— Ну, что вы так сразу!.. — Он попытался утихомирить хозяйку, только сделать это было уже сложно.
— Чтоб у тебя геморрой выскочил, подлец проклятый! Чтобы на твой плешивой голове горб вырос! — выкрикнула ведьма, замахнувшись половником и ударив чёрта прямо промеж рогов. У того искры из глаз посыпались — такой основательный оказался удар.
— Я же не с целью оскорбления… — закрываясь руками, завопил чёрт. — Это политика, а не военные действия!..
— Я покажу тебе политику! — прорычала Степанида Ивановна, входя во вкус. — Ты свои дела проворачивай, а в мои-то не лезь! — С этими словами она снова замахнулась и уже не останавливалась, покуда гость не бросился назад, к печи.
