— Я не пьян, святой отец, — простонал человек, тщетно стараясь принять вертикальное положение. — То есть да, я, конечно, выпил, но не столько, чтоб замертво свалиться на городской улице.
Матье де Нель взял из рук привратника факел и посветил им в лицо незнакомца.
— Постой-ка, я, кажется, тебя знаю. Вот только не могу припомнить, где я мог тебя видеть.
— На рыночной площади, святой отец. Мы давали там представления последние три недели. Я жонглёр, — пояснил малый, с трудом поднимаясь на ноги. — Послушайте, святые отцы, не могли бы вы приютить меня на несколько дней в своей обители?
Монахи понимающе переглянулись: по давней традиции преследуемый мог получить убежище в монастыре или церкви, и преступники довольно часто прибегали к этой уловке.
— Клянусь вам, святые отцы, тут нет никакого подвоха, — стал уверять жонглёр. — Понимаете, меня послали отнести деньги в таверну «Синий вепрь», но я успел добежать только до этого места, когда из темноты выскочили трое, а может и четверо, я не разобрал хорошенько, и принялись меня бить. Я оборонялся, как мог, и верьте мне, святые отцы, я знаю, как это делать, но… В общем, кожаный мешочек исчез, а я получил напоследок удар по голове такой силы, что…
Жонглёр не успел закончить свой рассказ, как из-за угла показался патруль сержантов из Шатле 2. Освещая дорогу факелами, они направлялись к приорству Сен-Дени-де-ла-Шартр. За ними следовали зеваки — столкновения людей короля и монахов на радость горожанам нередко заканчивались доброй дюжиной тумаков.
— У меня есть приказ арестовать жонглёра по прозвищу Зубоскал, — заявил предводитель сержантов. В руке он сжимал секиру — отличительный знак полицейского из Шатле.
Жонглёр сдавленно охнул и вжался в стену.
— Вот как? Боюсь, господин сержант, у вас ничего не получится, — ответил Матье де Нель, закрывая собой дрожавшего как в лихорадке жонглёра.
— Что вы! — вытаращил глаза привратник. — Это же люди королевского прево!
— Именно поэтому мы откликнемся на просьбу жонглёра.
— Одумайтесь, брат Матье, — не унимался привратник, — этот малый наверняка совершил нечто тяжкое, иначе сержанты не стали бы разыскивать его в такой день. В любом случае, подобное самоуправство не понравится нашему приору.
— Послушайте, святые отцы, — вмешался сержант. — После того, как я вам всё объясню, уверен, вы сами захотите отдать преступника в руки королевского правосудия.
Услышав последние слова, Матье де Нель саркастически хмыкнул.
