Большое значение для охраны вод суши имеют Основы водного законодательства Союза ССР и союзных республик, которые были приняты Верховным Советом СССР в декабре 1970 г. В законе подчеркивается, что в результате Великой Октябрьской социалистической революции вода, как и другие богатства в нашей стране, стала общегосударственной собственностью, достоянием народа, что создало необходимые предпосылки для ее планового, комплексного использования с наибольшим эффектом в интересах всего общества.
На основе принятого закона во всех союзных республиках утверждены водные кодексы, которые учитывают специфику состояния и использования водных ресурсов с учетом географических и социально-экономических условий жизни и деятельности каждой республики.
В советском водном законодательстве установлено, что все воды, водные объекты подлежат охране от загрязнения, засорения и истощения, влияющих на качество воды таким образом, что могут причинить вред здоровью населения, повлечь за собой уменьшение рыбных запасов, ухудшить условия водоснабжения и вызвать другие неблагоприятные последствия в результате изменения физических, химических, биологических свойств воды, снижения способности к естественному очищению, нарушения гидрологического и гидрогеологического режимов. Четкое и ясное определение в законодательстве понятия загрязнения вод требует от всех водопользователей при использовании и сбросе вод соблюдения необходимых требований, которые изложены в Правилах охраны поверхностных вод от загрязнения.
Значительное место в водном законодательстве уделено вопросам государственного учета и планирования потребления вод. Первоочередными задачами учета вод является установление имеющегося количества и качества, а также данных об использовании вод для нужд населения и народного хозяйства. С этой целью в стране введена ежегодная статистическая отчетность. Статистические данные позволяют судить не только о количестве забранной из источников воды, но и о ее тратах на различные цели, а также иметь данные о количестве различных веществ, вносимых в водоемы сточными водами.
Все эти данные необходимы для научно обоснованного планирования потребления воды и ее правильного распределения по потребителям, а также для разработки новых водохозяйственных и водоохранных мероприятий. При планировании учитываются также данные Государственного водного кадастра, включающего количественную и качественную характеристику водных ресурсов, регистрацию водопользований и данные учета использования вод и водохозяйственные балансы, составляемые по бассейнам рек, экономическим районам, союзным республикам и СССР в целом. С 1978 г. по всей стране введена единая система ведения Государственного водного кадастра.
