Развитие орошения засушливых земель прежде всего вытекает из необходимости обеспечения человечества продуктами питания. Несмотря на то что в настоящее время орошается немногим более 15 % всех обрабатываемых площадей мира, продукция с орошаемых полей составляет более половины всей сельскохозяйственной продукции в стоимостном выражении. В условиях высоких темпов роста населения и острого недостатка продуктов питания, который испытывают сейчас почти две трети жителей планеты, ирригации отводится все большая роль в повышении эффективности земледелия и животноводства. Поэтому и в перспективе можно предположить, что орошаемое земледелие в мире будет интенсивно развиваться. Например, в странах — членах СЭВ предполагается увеличить орошаемые площади через 15–20 лет почти в 3 раза, в отдаленной перспективе — в 4 раза по сравнению с современным уровнем. Согласно перспективному плану развития сельскохозяйственного производства (ФАО, 1969 г.) предполагается увеличить орошаемые площади за период 1962–1985 гг. в развивающихся странах Азии (без Китая) в 1,5 раза, Латинской Америки — 1,7 раза, Ближнего Востока и Северо-Восточной Африки — 1,2 раза, Южной Африки — 1,7 раза.
Более низкие темпы роста площадей орошаемых земель намечаются в отдаленной перспективе до 2000 г. в странах Западной Европы и США. Так, предполагается, что достигнутые в 70-х годах в США темпы ввода новых орошаемых площадей (~ 400–500 тыс. га/год) в период до 2000 г. будут постепенно снижаться до 100 тыс. га/год.
На основании систематизации и обобщения сведений, приведенных в литературе по отдельным странам и районам мира, материалов ФАО за последние годы динамика орошаемых площадей и предполагаемая перспектива их роста, по континентам и по земному шару в целом может быть охарактеризована данными табл. 11.
Следует отметить, что данные этой таблицы приближенные, поскольку сведения по многим странам, приведенные в различных источниках, довольно разноречивы, характеризуют разные годы и т. п. Особенно это относится к сведениям за наиболее ранние годы, а также к данным на перспективу. Последние следует рассматривать как возможный вариант, основанный на общих тенденциях развития ирригации и разработанных в отдельных странах мира перспективных планах.
Таблица 11. Площади орошаемых земель в мире за 1900–2000 гг. (И. А. Шикломанов, 1976)
| Континент | Площади орошаемых земель, млн. га |
|---|
| 1900 г. | 1940 г. | 1950 г. | 1960 г. | 1970 р. | 1985 г. |
|---|
