Объективно говоря, этот «успех» не имел ни малейшего отношения к цели операции и нисколько не прояснил ситуацию относительно пропавших землян. От жителей оккупированного города десантники смогли узнать лишь о местоположении соседних населенных пунктов; к последним вскоре выдвинулись их отряды. А затем… сводки просто перестали поступать.
Попытки связаться с десантниками — хоть по гиперсвязи, хоть с помощью традиционных электромагнитных волн, вполне ожидаемо не увенчались успехом. Опасаясь (видимо, в приступе суеверия) высаживать на Лорану новых бойцов, командование группировки направило в район «боевых действий» беспилотный летательный аппарат. Данные, полученные беспилотником, повергли в шок как непосредственных руководителей операции, так и офицеров Генштаба.
Боевая техника была найдена брошенной посреди полей и лугов. В недавно захваченном городке не обнаружилось ни малейших признаков военного присутствия. Не пахло им и в соседних поселениях. Итог «маленькой победоносной войны» выглядел сущей насмешкой над земной военной мощью. Именно так — Лорана будто смеялась над наглыми, самоуверенными, но недалекими пришельцами.
На заседании Генеральной Ассамблеи один из депутатов в полемическом запале призвал «испепелить эту планету ядерным пламенем». Еще злые языки утверждали, будто Президент, едва ознакомившись со снимками беспилотника, в ярости разорвал их в клочья. Но, к счастью, при принятии государственных решений, эмоции если и играют роль, то крайне незначительную.
Уничтожать Лорану никто бы всерьез не решился — хотя бы в силу ее уникального статуса. К тому же, наверняка, нашлись предприимчивые дельцы, рассчитывавшие на торговлю с «братьями по разуму» и межзвездный туризм. Уничтожение объекта инвестирования (пусть даже лишь потенциально возможного) было бы крайне нежелательно.
Не стоило забывать и об ученых, что бились над загадками планеты, и о простых людях — слишком долго мечтавших о «братьях по разуму», чтобы в одночасье их потерять. Так что шум вокруг Лораны был помаленьку спущен на тормозах, а операция ВВКС официально приостановлена.
Вот тогда-то к «лоранской проблеме» и подключилось Управление Глобальной Безопасности в лице специального агента Егора Славина. Один из лучших сотрудников этого ведомства был направлен на планету, чтобы выяснить причины исчезновения землян. Инструкции, полученные сперва перед вылетом, а затем уже на «Немезисе», предписывали Славину: во-первых свести до минимума контакты с аборигенами, а во-вторых немедленно сигнализировать о малейшей опасности.
