Я потихоньку смылся. В коридоре меня догнала Оля:
– Вы обиделись, Александр Васильевич?
– Алексей Васильевич, – с улыбкой поправил я ее.
– Ой, – она очаровательно покраснела, – просто вас все зовут «Ал Васильевич»… Вы обиделись?
– Наоборот. Я горжусь. Я им не нужен, а это лучшая награда для учителя.
Кажется, она не поняла, но послушно улыбнулась вслед за мной. Мне захотелось сказать ей что-нибудь приятное.
– Знаете, Оля, я когда-то пообещал вашему Мише Нобелевку.
Девочка смотрела с живым интересом. По-моему, ее заинтересовала не только Нобелевка, но и пленительное словосочетание «ваш Миша».
– Так вот, он ее получит. Но при одном условии! – я поднял указательный палец. – Вы должны в него верить. Даже если все остальные верить не будут.
– Но ведь уже верят, – удивилась Оля. – Статью же напечатали!
Я покачал головой.
– Вы думаете, – она нахмурилась так же очаровательно, как до того краснела, – что Мишу будут критиковать?
– Это не самое плохое. Могут вообще не заметить. Не понять. Вот тут вы должны его поддержать. Поверьте – это вам вернется. Сторицей.
Теперь Оля очаровательно задумалась. Вот бывает же у девушек такой возраст, когда они все делают очаровательно. Особенно когда на них смотрит слегка подвыпивший мужчина.
– А вы мудрый, – сказала она вдруг. – Странно. Молодой… а мудрый. Я Мишу поддержу. За шиворот поддержу!
Она поцеловала меня на прощание в щеку. И мне было приятно. Мне хотелось надеяться, что сегодня я спас одного очень хорошего человека от очень плохой вещи – неверия в собственные силы.
* * *
На этот Новый год мама впервые на моей (то есть мухинской) памяти напилась и стала стремительно-разговорчивой.
– Наденька, – говорила она, жестикулируя полупустым бокалом, – ты меня слушай! Я старше вас с Лешей, вместе взятых!
Мы с женой очень серьезно кивнули. Ну и что, что мы старше ее в неизвестное число раз? Сейчас мы были очень молодыми. Только жизнь начинали.
– Честно скажу – я не думала… То есть я думала, что когда-то он найдет свою женщину, но чтобы такую… Нет, я не в том смысле! Ты очень хорошая! Просто… необычная! Сын! Не нужно мне подливать шампанское!
– Я не подливаю, – мягко сказал я, отбирая бокал, – просто чтобы не разлилось.
– А… Ну да. Так вот, Надя, я старая женщина, но такой замечательной невестки… то есть о такой замечательной невестке я и мечтать не могла.
Мама вдруг запнулась и по-птичьи повернула голову.
– Так, – сказала она строго, – когда в ЗАГС пойдете?
– Мы же говорили, – сказал я успокаивающе, – как только дочка родится, сразу подаем заявление.
