Они молча миновали заросли, ведя коней в поводу, и вышли на дорогу. Уже стемнело. Кони устали. Люди тоже. Но оставаться вблизи этого места не хотелось, даже вовсе и не моглось. Тейт хромала, все больше отставая. Реар дождался ее, подхватил и забросил на спину своего коня.
По листве как бы прошел вздох. Или это лошадь фыркнула, возмущенная негаданной ношей? Тейт вцепилась в поводья. Ноги нашли стремена.
Повеяло дымом. За отступившим от дороги краем леса вставало зарево. Там горела страшная усадьба.
Вместе со своей последней хозяйкой.
Остановились они ближе к полуночи. Тейт кое-как сползла на землю. Ни двигаться, ни говорить она уже не могла. Все происходящее проплывало перед ней отрывками, кусочками, сменяющими друг друга картинками. Луна с обгрызенным краем на небе волновалась, будто отражение в воде. Лекс колдовал над костерком. Слоистый дым полз над травой, подбираясь к Гуго и лошадям. Тейт очень захотелось согреться.
- Подожди, не садись на землю, - предупредил Лекс. Он расстелил попону, достал из седельной сумки одеяло. - Вот теперь устраивайся. Сейчас достану котелок, согреем чаю. Ты знаешь, что такое чай?
- Да.
- Я схожу за водой.
Мужчины занимались делом. Тейт переживала ужас. Даже не свой собственный. Да - страшно, да - мерзко. Другое - как женщина целовала разорванными губами руку своего избавителя.
- Эй, я надеюсь, ты не собираешься умереть прямо сейчас? - спросил Лекс. Он только что устроил котелок над огнем. Тейт беззвучно пошевелила губами. Лекс присел перед ней на корточки, погладил по голове, потом укутал одеялом. - Попьем чаю, и будем спать.
- По очереди, - прорезался из дымной тьмы Реар.
- Не стоит, - отозвался Лекс. - В округе никого. Как вымерло.
- Откуда знаешь?
- Чувствую. Правда, чувствую. Но если ты настаиваешь, я останусь караулить.
- Вода закипела, - указал Гуго.
В руки Тейт вложили глиняную кружку. Немного жглось. Но это как раз и привело в чувство. Чай с ароматом розы привозили из страны Чин и продавали баснословно дорого.
Когда в кружке осталось наполовину, Тейт поняла, что мужчины разговаривают. Раньше она их просто не слышала.
- Как ты разглядел поворот к усадьбе? - спросил Гуго, прихлебывая мелкими глотками из своей кружки.
- Почувствовал. Не могу объяснить. Вот например: сейчас я точно знаю, что никакой опасности близко нет. А там, на дороге появилось... не страх, нет... тревога. Я стал смотреть внимательнее.
- До меня доходили слухи. Даже не слухи - так - досужие сплетни, будто в лесах и предгорьях стали пропадать люди, задумчиво произнес Реар. - Будто их похищали. Для чего, не понятно. Впереди будет поселение, дальше - парки. Там спросим, что за хутор мы навещали.
