* * *
Карьер с Золотым Шаром остался позади, как и мысли Шухарта о Золотом Шаре и Креоне, угодившем в западню. Снайпер прав, когда ничем не можешь помочь человеку, смирись с неизбежным, и помоги тем, кому можешь. И, судя по тому, что говорил русский, это было… не то, чтобы реально, нет. Просто шанс забрезжил, будто лучик света меж тяжелых свинцовых облаков, облепивших небо Зоны. Когда надеяться больше не на что, человеку свойственно хвататься даже за соломинку – если, конечно, таковая имеется в наличии.
– Отбить мы твоих не сможем, это понятно. Значит, надо попробовать выкупить. Предложить что-то такое, чего никто раньше не предлагал.
– Предложение, от которого нельзя отказаться? – криво усмехнулся Шухарт. – И что же это?
– Тебе лучше знать, сталкер, – отозвался Снайпер. – Это твоя Зона.
Рэдрик призадумался.
– Есть идеи?
– Есть одна, – произнес Шухарт. – Скупщик у нас в Хармонте есть, Хрипатый Хью. Так вот, кто-то из его прихвостней дошел до старого завода и увидел там нечто. Даже заснять успел. Да только это нечто его заметило и так напугало, что он с катушек соскочил от страха. Фотоаппарат выронил и убежал. Дуракам везет и в прямом, и в переносном смысле. Прошел тот псих через аномалии и добрался живым до Хармонта, где его заранее подкупленные полицейские скрутили и доставили к Хью. Не знаю, что наплел скупщику этот идиот, да только никто его с тех пор не видел. А Хрипатый двоих опытных сталкеров отправил на завод, чтоб они тот фотоаппарат нашли и принесли. И место описал точно, мол, возле старого паровоза-памятника он валяется. Однако ни один из них не вернулся. Тогда Хью нанял нас с Барбриджем…
Шухарт замолчал.
– И? – подбодрил его Снайпер.
– Что «и»? Сказал, мол, фотоаппарат тот принесите, а если еще что увидите, заснимите обязательно – и пятьдесят тысяч зеленых ваши. Ну, а коль добудем «смерть-лампу», то, сказал, и хрен тогда с ним, с фотоаппаратом. Любую сумму, какая уместится на листке чековой книжки, заплатить за нее обещал.
– Про «смерть-лампу» слышал, но никогда не видел, – кивнул Снайпер. – По легенде это что-то вроде излучателя, убивающего все живое. А как связаны «лампа» и старый завод?
– Да хрен его знает, – с досадой бросил Шухарт. – Хрипатый всего не сказал. Скорее всего, сам не знал. По его словам, много лет назад сталкер по прозвищу Очкарик вынес с завода «смерть-лампу». С Институтом не сторговался и унес ее обратно в Зону, где и погиб.
– И это всё?
– Всё вроде…
