Было ещё совершенно темно, и в морозном воздухе кружились снежинки. На стройке светили прожектора и рабочие, подняв воротники, брели на работу.
К роте, которой командовал сержант Галик (офицеры и часть сержантов ещё спали), устремились желающие заполучить рабочую силу. Мастера изучали внешний вид бойцов, спрашивали о трудовых навыках, и самых толковых тут же разбирали. Кулак Вата, Вонявка, и еще несколько человек были отобраны на грузовые машины в качестве грузчиков. Менее привлекательные персоны шли на стройку помогать каменщикам или исполнять другую вспомогательную работу. Наконец, осталось несколько солдат, чей вид не только не гарантировал, но и не сулил ударных темпов.
— Ладно, пошли, — неприветливо проворчал им мастер Францль, — будете копать траншеи.
Он отвёл их в сарай с инструментом, выдал кирки и лопаты, после чего указал направление, которого следовало придерживаться при рытье.
— На какую глубину надо копать? — спросил Кефалин с интересом.
— Два метра, — ответил мастер и поспешил прочь.
— Это я просто к тому, чтобы мы не наткнулись на грунтовые воды, — крикнул ему вслед Кефалин. Мастер испуганно остановился, затем подбоченился и выпучил глаза.
— Ты, уголовник, — сказал он злобно, — ты своей бабушке будешь шуточки шутить! Послужишь в армии лет пять–шесть, то‑то в тебе юмора поубавится!
— Во–первых, я не уголовник, — с достоинством произнёс Кефалин, — а член комсомольского актива и ротный агитатор. Во–вторых, я имею право вас спросить, поскольку я не являюсь специалистом в области рытья траншей.
Мастер пробурчал что‑то невразумительное, и больше не задерживался. Кефалин не понимал его неприязненного и враждебного поведения, но впоследствии выяснил причину. Поговаривали, что за пару недель то того где‑то в районе Жатца стройбатовцы забетонировали своего мастера в фундамент военного общежития. Случилось это в ночную смену и совершивший этот гнусный поступок так и не был найден. Коварное убийство, квалифицированное как несчастный случай, разозлило мастеров, которые работали непосредственно с солдатами. Солидарность — отличная штука.
Однако, ни Кефалин, ни его друзья не намеревались убивать мастеров. Они уважительно глядели на вверенный им инструмент и размышляли. Цыган Яно Котлар схватил кирку и несколько раз ударил ей по земле. Сталь зазвенела о промёрзшую глину, от которой откололся такой крошечный кусочек, что о нём и говорить не стоило. Цыган заругался на своём мелодичном языке, и больше за работу не брался.
