— Стой! — тихо, но твердо скомандовал бывший начальник дворцовой стражи.
— Да кто ты такой?..
— Михаил Аргир.
Руки знатного ромея клещами сомкнулись на подбородке и затылке полуночного гуляки. Раздался тихий хруст, и мертвое тело рухнуло с обрыва, ломая прилепившиеся к отвесному берегу чахлые кусты.
* * *
Новгородский купец Ставр Людинович с утра был хмур. Еще бы ему не хмуриться, если один из его лучших стражников взял да и упился так, что упал с обрыва и сломал шею. Это не лучший подарок в преддверии грозных порогов, где вода временами стоит ревущей стеной и камни торчат из обрывков пены, точно клыки адского левиафана. Совсем никудышный подарок, когда на счету все крепкие руки, способные держать весла.
Быстрые ласточки вились над рекою, ловя комах и спеша отнести их птенцам к изрытому норами берегу. «Говорят, ласточки предвещают спасение», — глядя на снующих над водой птиц, невесть с чего вспомнил Ставр Людинович.
— Хозяин! — вдруг раздалось у него над головой. Корабельщик резко повернулся. Он не слышал, как подошел незнакомец. К тому же, отличаясь немалым ростом, новгородец не без причины дивился, когда с ним разговаривали сверху вниз. Окликнувший его был выше Ставра на полголовы, щеки его покрывала густая щетина, переходившая в давно нечесанную бороду.
— Я знаю, тебе нужен человек.
— Нужен. — Неспешно произнес купец, оценивающе глядя на чужака. — Кто таков будешь?
— Кто буду — завтрашний день покажет. Кто был — уже не видать.
— Ишь ты! — Купец не был чересчур любознателен и привык, что в приграничье водится немало удальцов, давно и не без причин забывших свое имя. — Стало быть, ко мне желаешь? — продолжая изучать могучего собеседника, поинтересовался купец.
— Желаю.
— С оружием обращаешься?
На губах молодчика мелькнула ухмылка.
— Коли сомневаешься, испытай.
— Недосуг, — отмахнулся купец. — А с веслами обращаться доводилось?
— Доводилось, — кивнул верзила.
— Вот и славно. Оплату какую желаешь?
— До Киева ничего не возьму — только хлеб да кров. Пара коней у меня имеется. В этих краях за них цены никто не даст. А в Киеве сказывают, на такой товар всегда купец найдется.
Ставр Людинович прикусил губу. Его корабль был довольно велик, и все же пара коней — не пара синиц. Но человек ему был нужен, а этот, судя по всему, был крепкий малый.
— На волоке в упряжке пойдут, — коротко выдохнул он.
— Ежели надо, так и пойдут, — без особой радости вздохнул силач.
— Хорошо, веди. Бог даст, все обойдется.
