Рэгл сразу же почувствовал перемену в тоне зятя; как только речь заходила о бизнесе, его бизнесе, Вик начинал говорить профессионально, сдержанно и тактично. Бизнес никогда не прекращался совсем и всегда был на грани улучшения. Как бы низко ни опускался индекс деловой активности по стране, на частное предпринимательство это почти не влияло. Спрашивать про бизнес — все равно что спрашивать про здоровье, подумал Рэгл. В любом случае ответят «нормально». И даже если скажут «ужасно» или «улучшается» — это все равно пустые фразы.
Обращаясь к Биллу, Рэгл спросил:
— А как розничная продажа воды? Держите рынок?
— Да, люди продолжают купаться и мыть посуду.
В гостиную заглянула Марго:
— Рэгл, ты будешь итальянский кофе? А ты, дорогой?
— Я не буду,— сказал Рэгл.— Свой кофе я выпил за обедом. В сон меня не клонит.
— А я выпью чашечку,— ответил Вик.
— Ласэнь? — спросила Марго всех троих.
— Нет, спасибо,— отказался Рэгл.
— Можно немного,— Вик кивнул, и Билл Блэк кивнул вместе с ним.— Тебе помочь?
— Нет,— сказала Марго и удалилась.
— Не очень увлекайся итальянской едой,— посоветовал Рэгл Вику,— слишком калорийная. Сплошная мука да специи. А ты знаешь, что это значит.
— Да,— вступил Бл5к,— ты начинаешь округляться, Виктор.
— Чего еще ожидать от птички, устроившейся в кормушке,— пошутил Рэгл.
Вик, похоже, разозлился. Уставившись на Рэгла, он сказал:
— Во всяком случае, это настоящая работа.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Рэгл, хотя прекрасно понял, о чем речь.
За работу Вика полагался твердый оклад, на нее надо уходить утром, а приходить вечером. Не то что у него: целыми днями просиживать дома в гостиной и возиться с вырезками из газеты. «Как ребенок»,— однажды сказал Вик, когда они поссорились.
— Я не стыжусь работать в магазине,— ответил Вик.
— Ты не это имел в виду,— сказал Рэгл.
По непонятным ему самому причинам он получал удовольствие от подобных нападок на свое участие в объявленном «Газетт» конкурсе. Может быть, чувствовал себя виноватым в бестолковой растрате времени и сил, а может, даже втайне желал, чтобы его порицали. Ведь лучше упреки со стороны, чем точащий изнутри червь сомнения.
Приятно подстегивало то, что своими ежедневными отгадками он зарабатывал больше, чем Вик, гнувший спину в супермаркете. При этом ему не надо ездить в центр на автобусе.
Подойдя к Рэглу, Билл Блэк наклонился, пододвинул стул и, развернув номер «Газетт», доверительно спросил:
— Ты видел это, Рэгл?
На почтительно раскрытой перед Рэглом четырнадцатой странице помещался ряд фотографий мужчин и женщин. В центре было фото Рэгла Гамма, а под ним подпись:
