— Я думаю, для флота и армии очень важно знать погодные условия,— заметила миссис Кейтелбайн.
— Шторм,— сказал Рэгл,— может сорвать операцию по высадке морского десанта, разбросать конвой грузовых судов. И изменить ход войны.
— Может быть, там вы и научились угадывать,— предположил Вальтер.— Ставили на погоду.
Рэгл рассмеялся:
— Да, именно этим мы и занимались. Заключали пари, какая будет погода. Я, например, говорил, что в десять пойдет дождь, а напарник утверждал, что нет. Так и скоротали пару годков. И еще пили пиво. Когда нам завозили продовольствие, то оставили запас пива, рассчитанный, я думаю, на взвод. Единственная проблема заключалась в том, что мы не могли его охладить. Теплое пиво день за днем...
«Что-то я ударился в воспоминания»,— подумал Рэгл.
Двенадцать, нет, тринадцать лет назад... Ему тогда было тридцать три. Работал в паровой прачечной, когда однажды в почтовый ящик опустили повестку.
— Слушай, мама! — возбужденно воскликнул Вальтер.— Есть идея! А что, если мистер Гамм расскажет на занятиях о своем боевом опыте? Это создаст эффект присутствия... Он наверняка еще не забыл и курс боевой подготовки: личная безопасность при обстреле, действия в критических ситуациях...
— Вряд ли я смогу рассказать больше, чем написано в уставе,— сказал Рэгл.
— Но вы же помните всякие случаи, которые произошли с другими солдатами,— настаивал Вальтер.— Необязательно говорить о том, что случилось именно с вами.
Мальчики все одинаковы, подумал Рэгл. Этот рассуждает так же, как Сэмми. Сэмми — десять, Вальтеру, наверное, уже шестнадцать. Но они оба ему нравились. И он воспринимал их слова как комплимент.
«Вот она, слава,— усмехнулся про себя Рэгл.— Моя награда за то, что я самый великий в истории победитель газетного конкурса. Мальчикам от десяти до шестнадцати кажется, что я — личность».
Это его развлекло. И он сказал:
— Во вторник я приду в полной генеральской форме.
Глаза мальчика расширились, он оцепенел.
— Вы шутите? Четырехзвездный генерал?
— Именно так,— как можно торжественнее ответил Рэгл.
Миссис Кейтелбайн улыбнулась, и он улыбнулся ей в ответ.
В половине шестого, после закрытия магазина, Вик Нильсон собрал всех кассиров.
— Послушайте.— Вик обдумывал это целый день. Шторы на окнах были опущены, посетители разошлись. Помощники кассиров подсчитывали выручку и заряжали ленты на следующий день.— Я прошу вас о небольшой услуге. Речь идет о психологическом эксперименте. Займет это тридцать секунд. Хорошо? — Он обращался к Лиз, она была лидером коллектива; если она скажет «да», остальные тоже согласятся.
