— Что ты сказал, беглый? Моя земля не будет моей? Мои олешки не будут моими? Так ты сказал?
— Так я сказал, князец Мичин Старков. Никто ничего тебе не вернет.
— Врешь ты, беглый. Будет! — Якут вдруг выпрямился и ошалело поглядел на Щеголя. — А что, если ты прав, беглый? — и, наклоняясь к собеседнику, прошипел: — Я, я все сожгу, и Комкур сожгу, и Оймякон… О-о! Князец еще отомстит…
— Брось представляться. И вовсе ты не князец, а вонючая собака…
Не успел Щеголь докончить последнюю фразу, как Якут опрокинул его и стал душить, приговаривая: «Я тебя заставлю уважать князца». Нападение было столь стремительным, что Щеголь растерялся. Кое-как вывернувшись, он головой ударил Якута в живот. Тот ойкнул и отлетел к двери. Из-под полы рассыпались куски сушеного мяса. Щеголь ногой ткнул в распластавшееся тело князца и набросился на припрятанное Якутом мясо. Наевшись, попил холодной воды и взглянул на Якута. Тот, обессилев, сидел в углу землянки, в глубоко запавших глазах его затаилась ненависть.
— На, ешь, — примирительно сказал Щеголь, протягивая остатки мяса. — Нам нельзя ссориться. Расскажи лучше, на ком женишься?
То ли Якут понял, что ему пока невыгодно ссориться со Щеголем, то ли по другой причине, но он быстро пошел на примирение. А выкурив папиросу, предложенную Щеголем, казалось, совсем успокоился.
— Кто же твоя невеста? — как ни в чем не бывало спросил Щеголь.
— Дочь Старовера, Ирина Ошлыкова.
— У него есть дочь?
Якут утвердительно кивнул головой.
— Вот никогда не поверил бы! — воскликнул Щеголь. — Где же ты ее видел?
— Когда петли на зайцев проверял.
…Встреча, о которой говорил Якут, состоялась недалеко от землянки в долине реки. Заметив оленью упряжку, Старков преградил ей путь. На нарте сидела девушка. Увидев Якута, она соскочила с нарты и крикнула:
— Ну, что встал, как пень! Пропусти!
— Ха! Куда путь держишь и чья такая?
— Еду домой. Ирина Ошлыкова.
— Вот ты какая! — удивился Старков.
— Какая ни есть, а дорогу не загораживай!..
Десять лет назад Ошлыков, возвращаясь домой, остановился ночевать у Старкова, жившего тогда на одном из алданских приисков. С Ошлыковым была девочка лет семи-восьми. Она походила на красавицу Арайас, на которой женился Мичин, когда был прапорщиком царской армии. Подвыпив, Старков рассказал гостю об этом сходстве. Ошлыков не то в шутку, не то всерьез сказал: «Подрастет — возьмешь себе в жены!» Два года назад, когда Старков напомнил об этом Ошлыкову, тот дал свое согласие на брак, но предупредил, что дочь хромает на правую ногу. Якут больше не настаивал на женитьбе, но самую эту мысль не оставлял, надеясь со временем заполучить богатство Старовера. Случайная встреча с Ириной открыла ему глаза. Он понял, что Ошлыков обманул его.
