Отвесная каменная стена, куда подошли охотники, поднималась на высоту тринадцати-пятнадцати метров и, огибая долину полукругом, тянулась на десятки километров. В том месте, где висел канат, имелась ниша с небольшими выступами, по которым можно было взбираться на высоту пяти — шести метров. Выше же нависала скала, как бы обтесанная гигантским рубанком.
— Где же канат? — спросил Дьяков.
На земле, где обычно волочился метровый конец каната, в снегу лежала связанная пара лыж.
Ваня, цепляясь за выступы, уже карабкался вверх.
— Ну что там? — спросил Максим Николаевич, запрокинув голову вверх.
— Есть канат, — крикнул Ваня. — Есть!
— А ну слезай.
Дьяков поднялся сам, схватил конец каната и, выставив его на лунный свет, исследовал срез: он был свежий.
— Канат обрезан…
Слова прозвучали встревоженно. Охотники зашумели.
— Однако, худо, — покачал головой старый Кун.
Не успел Дьяков спуститься на землю, как Ваня, показывая в сторону села, возбужденно воскликнул:
— Огонек!
Все повернули головы в сторону долины. Метрах в трехстах от скалы, словно из-под снега, поднимался пучок белых лучей.
— За мной! — скомандовал Дьяков, поворачивая лыжи.
Охотники шли по обеим сторонам следа, проложенного ползущим человеком. Все молчали. Только воздух сильно трещал вокруг. Звуки были почти такие, какие бывают, когда рвут ситец на куски: «тр-рр-р-сь». Охотники быстро добежали до огня. Это был карманный электрический фонарик, потерянный Надей.
От скалы долина имела небольшой уклон в сторону речки. А за рекой начинался подъем на небольшую сопку, за сопкой же находилось село. Чем дальше двигались охотники, тем угрюмее становились их лица. Подъем Надя брала в несколько приемов, силы оставляли девушку. Дьяков хорошо видел это по следу, поэтому очень торопился и торопил людей. Мысль о том, что девушка может замерзнуть, всем была тяжела.
На сопке Нади не было. След пошел под уклон.
— Смотрите! — крикнул Ваня.
Затормозили лыжи. Далеко впереди, почти возле самого села на снегу еле виднелась небольшая черная точка.
— Движется, движется! — обрадованно воскликнул Ваня.
У всех вырвался вздох облегчения.
— Скорее! — крикнул Дьяков.
Агронома Надю Каштан подобрали в ста метрах от села…
…Ваню дома ждал на столе остывший ужин. Он видел, как хмурилась мать, и, сбрасывая одежду, торопливо рассказал ей о происшествии с Надеждой Владимировной. Схватив со стола кусок хлеба, мальчик полез на полати, где размещалось его «хозяйство»: постель из оленьих шкур, книги, картинки из «Огонька», коллекция камней и самое главное — «телефонный аппарат», прибитый к стене чуть повыше подушки.
