В конце III тыс. до н. э. — начале I тыс. н. э. хунну, известные в Европе как гунны, заселяли всю территорию современной Монголии и соседнего Забайкалья. Они создали на территории Монголии первое государство — огромную империю, которая впоследствии распалась под ударами китайских завоевателей династии Хань. Гунны оставили степи Монголии и навсегда ушли из центра Азии на запад — в центр Европы. По выражению монгольского историка профессора Б. Ринчена, «таким великим переселением народа завершилось его историческое существование».
Имя исчезнувшего народа сохранилось в названии страны в центре Европы — Хунгарии (Венгрии), а в Монголии о нем хранят память река Гуннов (Хуннуй-Гол) в Хангае, названия гор и падей, развалины древних крепостей и многочисленные курганы. От гуннов осталось великолепное изобретение — юрта, самое удобное и простое жилище, приспособленное для кочевого образа жизни. Гунны одомашнили верблюдов, они были хорошими строителями, горняками и ювелирами. Они понимали толк в камне, свидетельством тому многочисленные ювелирные украшения из золота, серебра и цветных камней, найденные в гуннских захоронениях.
Начало изучению памятников гуннской культуры на территории Монголии было положено в 1923 г. экспедицией нашего замечательного географа-путешественника П. К. Козлова. Собирая в Урге сведения о древних археологических памятниках, он заинтересовался рассказом одного местного охотника. Тот поведал ему о том, что, когда в горах Ноин-Ула работали китайские старатели, один из прорытых ими шурфов неожиданно попал в древнюю гробницу. А в ней были найдены украшения из золота и нефрита. Были получены также сведения о каких-то древних захоронениях хунну у реки Толы, вблизи монгольской столицы. Но Козлов выбрал именно Ноин-Улу. Как писал он в своем дневнике, «какое-то чутье подсказывало, что необходимо тщательно проверить именно эти данные и что Хэнтэй, может быть, одарит нас сокровищами, не уступающими моему великому субургану в Хара-Хото». Козлов не ошибся: в горах Ноин-Ула, в одной из падей под названием «Суцзуктэ» разведчики-археологи обнаружили целый некрополь — десятки древних курганов. И начались раскопки. Нанятые Козловым опытные землекопы-китайцы вскрыли шурфами 6 курганов. И вот на глубине 9—11 м были обнаружены богатейшие хуннские захоронения — огромные погребальные камеры с потолками, которые подпирали хорошо сохранившиеся деревянные колонны. Проникнув внутрь камер-гробниц, археологи обнаружили, что их уже опередили древние грабители. Однако и находка того, что осталось, была невероятной удачей. Перед изумленными исследователями предстало богатейшее убранство гробниц: шелковые ковры с удивительными изображениями в так называемом зверином стиле, глиняная посуда, бронзовые сосуды, конская сбруя, оружие и женские украшения — бусы, ожерелья, серьги из золота и самоцветов.
