— Видно, судьба уж моя такова, — вымолвила Наташа.
— Да вы не знаете-с этих людей… Они на все способны-с.
Голос гимназиста дрожал.
Оба замолчали.
— Не все же так жить… — снова начала Наташа, — кто знает, что впереди?
— Конечно-с… Не все же так жить?.. Да как это сделать-с? Позвольте, Наталья Павловна… спросить вас… только вы не прогневайтесь… право-с, это для вашей пользы…
Наташа взглянула на него с любопытством.
— Позвольте-с спросить вас… Простите-с, нескромный вопрос… прилично ли молодой девушке, с вашим воспитанием, в ваших летах, находиться без матери, без совета, без защиты… с такими людьми, как мы…
— О нет, нет!.. — воскликнула, краснея, Наташа.
— Я тоже так думал-с… Право… Да как тут быть! Условие ваше написано так неосторожно: нельзя отказаться. Разве убежать… да нет, нельзя-с… Полиция вмешается… Большие выйдут-с неприятности. Поверите ли… заснуть не могу… Думаю, думаю, ничего не придумаю.
— Зачем не спросилась я вас прежде! — грустно сказала Наташа.
— Напрасно-с! Я бы вам по чести сказал всю правду. Ну, да уж этого не переделаешь. Тут и говорить нечего-с… Впрочем… если уж так… то есть, кажется… одно средство-с…
— Скажите, ради бога, скажите.
Гимназист молчал. В душе его происходила ужасная борьба. Наконец он собрался с силами:
— Выйти… вам… замуж… — сказал он едва внятно.
Наташа не отвечала ничего. Петров храпел под кибиткой. Рябины тихо качались… На небе весело сверкали звездочки. Ночь была прекрасная. Гимназист, помолчав несколько времени, начал говорить шепотом:
— Конечно-с… с вашим образованием вы не можете найти здесь достойного человека. Смешно даже подумать. Вы видите, что здесь за народ. Впрочем, может быть тоже, что вы не свободны… У вас, я слышал, было столько женихов… Вы, верно, любили, любите кого-нибудь…
— Нет, — простодушно отвечала Наташа.
Лицо гимназиста прояснилось, голос стал сильнее.
— Так зачем бы вам, кажется, не осчастливить человека, правда-с, грубого, необразованного, вспыльчивого… ну, да он перемениться может… Он уж переменился с тех пор, как вас знает… Впрочем, вы не думайте о нем. Главное дело… позвольте ему только называться вашим мужем, вашим защитником… тогда никто вам слова дурного не скажет, скорей мне череп размозжат; а теперь, пожалуй, еще шутить, смеяться начнут… Со всеми ведь не сладишь…
— Я вас недостойна, — тихо вымолвила Наташа.
Слезы выступили на глазах гимназиста.
— Вы меня недостойны?.. Вы, Наталья Павловна? Да знаете ли вы, кто я… я ничему не учился, ничего не знаю… я выгнан из училища за дурное поведение.
