Чего она сюда потащилась, Смертушка моя? Ну, пока-то не моя, но это, уверен, дело поправимое. Сколько было баб, а настоящего, такого как с ней, – не случалось.
Но ведь потащилась, думал Ёж, в свою очередь устраиваясь на ночлег. Что узнала, что разведала? Что может крыться в этакой глуши?..
В ту ночь, что Соня и её команда провели над тихой лесной речкой Рыбиной, Ежу снились странные сны. Наверное, самые удивительные за всю его жизнь; утром он проснулся с сильнейшей головной болью. Тем не менее подопечную Смертушку он не упустил, так и пробирался следом до самой деревни.
– Избушки на курножках, блин, – зло прошипел Ёж, едва завидев тесовые крыши. Откуда взялась эта злость, он и сам не знал.
Деревню окружали поля, где пробираться пришлось уже ползком, от одной мелкой земной складки до другой. Ближе к домам стало легче, пошли огороды, высокие завесы кустов и тому подобное.
– Так, мужика встретили… – бормотал Ёж себе под нос, не спуская глаз с творившегося в селе. – Мужичок престранный, надо сказать… Откуда только взялся? Здесь живёт? Один? Что делает? Фермер? Не похоже вроде, поля-то не тронуты. Ишь, блин, выискался! – злился Ёж всё сильнее и сильнее. Широкоплечий незнакомец отчего-то вызывал сильнейшую антипатию.
– Уж не полюбовник ли Смертушкин-то, а? – абсурдность самого предположения отчего-то не приходила Ежу в голову. – Да нет, с чего тогда ей сюда всю ораву тащить? – пытался он оспорить сам себя: всё-таки командиру удачливой ячейки полагается иметь в голове хоть что-то, кроме черепушки.
Долгий день Ёж провёл в бесплодном ожидании. Он старательно следовал за Соней и остальными, пока мужичина водил их всех по окрестностям, оставаясь, разумеется, на безопасном расстоянии. Когда же свечерело, Ёж устроил засидку невдалеке от избы здешнего робинзона. Подобраться поближе не удалось – чуткий и злой пёс, похоже, почуял чужого и недовольно ворчал, словно предупреждая, не суйся, мол.
И дождался.
* * *
– Так, значит, идёшь со мной к Мечу, брат? – спросил я Соню. Она кивнула; глаза у неё в тот миг сделались совершенно безумными. «Какие могут быть сомнения, – читал я в них. – Я была права. Сказки не лгали. Меч действительно существует».
Она не знает, что разочарование может оказаться куда сильнее радости. Сколько ни говори, сколько ни тверди, что Меч – сам себе господин и у него нет иного хозяина, кроме него самого, не поверят, пока сами не убедятся, взявшись за эфес зачарованного оружия.
