Вдали заиграл пастуший рог. Патрульные сигналили об опасности. Все рассыпались по лесу, по кустам и ярочкам. В одной руке у Федора картуз с медяками, а в другую крепко вцепился Сережа.
— Собирай грибы! Видишь, какой замечательный маслюк?
— А колона, где наша колова?
— Найдем, найдем и ее! — успокаивает Федор мальчика. Грибы уже с верхом укрыли деньги в картузе.
Тут продрались сквозь лесную чащу казаки:
— Эй ты, чего ходишь тут?
Сержик опередил Федора:
— А мы колову потеляли! Безлогая такая... Если не найдем — купим новую: у нас денег много-много. Мы богатые!
Федор прижал к себе мальчонку:
— Верно, пропала буренка. Никак не отыщем. Зато грибов страсть как много! Хоть сорочку снимай. Да вот сынишка уже заморился...
Донцы повернули лошадей и скрылись.
Однажды патрульные прозевали стражников, и участники сходки едва успели разбежаться. Федор не спеша уходил в лесную глушь. Его настиг властный окрик осанистого вахмистра:
— Стой, чума! Тебе говорят?
Тут же на опушке Федора стали допрашивать.
Предъявив паспорт на имя хлебопека Егора Суханова, Федор с наслаждением втянул в легкие воздух, полный лесных ароматов.
— Ну и роща, ваше благородие! Хорошо-то как... Зелено, полное благорастворение природы, птички весело щебечут. Будто в раю!
— Я те пощебечу, дубина! Меня не рай, а собрание интересует.
— Каки-таки собрания в пекарне? В нашей-то духоте да гари... Мы о том неизвестны... Зато в лесу — чистое удовольствие! А небо-то, небо — синь голубая, воздух, как липовый мед...
Вахмистр тупо уставился на него:
— Я болвану неумытому о сходке, а он мне о небе! Много ли народу было, говорю, выступал ли политик Артем?
— На кой мне сходка, ваше благородие? Я сюда отдохнуть пришел. Дома-то ребятишек полно... Сами знаете, какой дух от пеленок.
— Голову мне морочишь, каналья? — вспылил полицейский.— Рассказывай, что порешили на собрании, да живо! Не то дам тебе в ухо. Чок — и нет барабанной перепонки!
— Ваша власть, конечно... — уныло протянул Федор. — А только хоть режьте — ничего не видал. И в лес ходить запретить невозможно, потому как людям на пользу чистый воздух.
— Тьфу! Гоните в шею дурака! Кого там еще задержали?
Дуня и Николай Пальчевский тоже попали в руки конной полиции. Пальчевский уже отслужил свое в солдатах и теперь обучал дружинников меткой стрельбе. Вахмистр пристально его разглядывал: .
— Тоже дышишь свежим воздухом? Ну-ка сними сорочку. Теперь другую. И третью... Ага! Так и знал — слоеный.
Под рубахами предусмотрительного Пальчевского были еще две вязаные фуфайки и стеганая жилетка. Он худел на глазах.
