— Куда, Федюшка? — спросила Даша, когда однажды утром брат сунул за пазуху краюху хлеба и шагнул за порог.
— Проведаю братана Егора...
Не к Егору, который достраивал церковь в соседней Федоровке, спешил парень, а к давним приятелям. С ними сошелся еще в прошлый приезд, после отсидки в Воронежской тюрьме. Пошел тогда вроде к брату, а оказался в кругу сельских парней и рабочих Егоровой артели. Общительный студент пришелся ребятам по душе. Узнав об этом, Егор презрительно сплюнул:
— Ну и компания! И что нашел в сапожнике Никитке? Прощелыга и краснобай... Только меня срамишь.
Чеботарь Никита Одинёц был художник-самородок, любитель поплясать. В комнате веселого холостяка молодежь пела, танцевала под гармонь и смело толковала о жизни. Так в селе Федоровка-Бурлацкая возник тайный кружок будущих социал-демократов. Федор связал его с екатеринославской партийной организацией.
Особенно льнул к студенту тринадцатилетний Влас Чубарь. Не по годам развитой хлопчик ходил по пятам за Федором, внимал каждому его слову. Федор обнаружил его как-то на недостроенной колокольне — сидел, свесив ноги над бездной. Такой ничего не побоится! У Власа тысячи вопросов и обо всем свое суждение:
— Бог... За шесть дней сотворить землю, солнце и все живое? А почему господь теперь не занимается таким волшебством?
Обнимая юного Власа за плечи, Федор говорил:
— Сам-то как думаешь, почему?
— Я и отцу Феофану на уроке закона божьего сказал: «Не может такого быть. Чистая брехня!» А он... — И Влас смущенно опустил голову.
— Поставил в угол коленями на горох?
— Откуда вы знаете? — удивился мальчик. — Еще батьке нажаловался. Тато схватили чересседельник и тоже всыпали... Спрашиваю: «За что? Я все лето молился: «Господи, пусть наше жито уродит!» А бог не послушался, выбил градом наш хлеб до колоска... Зачем же нам церкви и попы?» Потом три дня сидеть не мог...
Федор ласково потрепал непослушный чуб юного бунтаря:
Ты сам на все правильно ответил. Святые, рай, черти — сказки для темных людей. Надо же панам чем-то держать народ в повиновении. А что это, Влас, у тебя под мышкой?
Хлопчик бережно развернул материн платок.
— «Происхождение человека». Сочинил англичанин, по фамилии Дарвин. Заведующий школой Лямцев дал мне. Читали?
— Читал. Вижу, педагог у тебя отличный.
До поздней ночи бродили они по улицам спящего села.
Ярко светила луна, и в ее призрачном свете лицо юного Власа казалось удивительно одухотворенным, а ясные и доверчивые глаза не по-детски серьезными.
