— За тобой, Артем!
Долго пробирались они по бесконечным разветвлениям рудника. Казалось, минула вечность. Ноги разъезжались в глине, подкашивались. Руки в ссадинах, одежда промокла. Не заблудились ли?
Юсуф, что-то невнятно бормоча, шел впереди. Штреки, квершлаги, старые выработки, заложенные породой, спуски и подъемы слились в чудовищный лабиринт. Уж не заплутал ли старый татарин и кружит на одном месте?
Еще один тягостный час... Вдруг Юсуф раскинул руки. Сейчас признается в своей беспомощности. Но голос его радостно возвестил:
— Слава аллаху! Он знает, кому сохранить жизнь...
Сергеев и Семен подняли головы. Высоко над ними брезжил мягкий свет ночного неба, сияли крупные звезды.
— Не заблудились! — завопил Гринько. — А я уж думал... Молодец твой аллах, Юсуф! Ставь ему свечу, если положено.
Семен готов был лезть наверх, но татарин не позволил:
— Зачем спешить? Отдыхай, сильно отдыхай... Стремянка уй какая скользкий! Сила пропал — падай к шайтану. — И повернулся к Федору: —Прощай, Артемка! Моя пошла назад, моя порядок любит...
Не было конца кованым скобам, вбитым в брусья сруба. Мокрые и скользкие, они угрожающе шатались в гнилом дереве.
Небо, по мере приближения к нему, светлело, а звезды бледнели и таяли.
Одолев несколько саженей и намертво вцепившись в ржавые стремянки, Федор и Семен на несколько минут замирали.
— Держись! — подбадривал забойщик Сергеева. — Уже близко.
И вдруг пахнуло степным ветерком — он шевелил пряди волос, ласкал потные лица.
Решетка над спасительным выходом — последнее препятствие. Но что она двум молодцам? Сорвать ее с петель — дело нехитрое.
Через минуту оба повалились на сухую траву. Раскинув дрожащие от усталости ноги и руки, они жадно глотали воздух. На фоне безоблачного неба ажурно рисовалась вышка над стволом Берестово- Богодуховского рудника.
На ней завертелось колесо, опуская в шахту клеть.
РАЗГРОМ НА ЩЕРБИНОВСКИХ КОПЯХ
Сергеев из месяца в месяц петлял по рудникам и заводам шахтерского края, дважды под одной крышей не ночевал.
Но вскоре им овладело беспокойство. Не лучше ли на время исчезнуть отсюда, чтобы не доводить до провала себя и людей?
И Федор, измученный бессонными ночами и голодом, подался на Щербиновские рудники у Нелеповских хуторов — верст за семьдесят на север от Юзовки, ближе к уездному Бахмуту.
Щербиновские копи давно манили Сергеева. Года полтора назад обосновался там его земляк из Екатеринослава, Григорий Петровский. Был он чуть старше Федора и опытен в конспирации. Можно отдохнуть у него с недельку-другую, обменяться литературой, поговорить о партийных делах.
