-- Я решусь, - отозвался я, смело переступая порог. На меня тут же устремилось множество пар удивленных глаз. Гонец облегченно вздохнул. Один только Флориан отнесся к моему заявлению скептически.
-- Как же ты собираешься убить этого вепря, пустив в ход все свое обаяние? - холодно поинтересовался он. Хотел сказать что-то еще, но предпочел промолчать, будто бы решив не разглашать тайну.
-- Ваше высочество, лучше бы вам остаться при дворе, ведь на завтра назначен бал, - более дипломатично обратился ко мне первый министр.
-- Да, верно, прекрасному кавалеру достойнее танцевать в обществе дам, чем скитаться по большим дорогам, - поддержал его один из советников.
Такой тон был мне обиден. Неужели королевские сыновья в этой стране считаются лишь еще одним украшением бальных залов, а не рыцарями?
-- Лучше останься дома, - посоветовал мне Клод.
-- И подождать, пока в наших лесах тоже заведется нечистая сила, - усмехнулся я в ответ. - Вы считаете, что я недостоин владеть таким оружием, как меч? По-вашему, мне не достает смелости и меткости в стрельбе, господа?
Такие вопросы были больным уколом. Ведь всем было известно о моих победах на многочисленных соревнованиях и турнирах.
-- Твоя смелость граничит с безрассудством? - шепнул мне Клод, так тихо, чтоб не слышали другие. - Оставь звездочетам их обязанность разбираться с темным злом.
-- Ты хочешь бросить этих людей в беде? - так же тихо спросил я. - Если кто-то нуждается в моей помощи, то я не смогу просто отвернуться, как все эти гордые дипломаты, что заполнили зал совета.
Клод задумался над моими словами. В лазурных глазах промелькнула что-то вроде понимания и надежды.
-- Ты можешь погибнуть, - предостерег он.
-- Как и каждый рыцарь, идущий на бой, - бесстрашно ответил я и уже громче спросил, обращаясь к королю. - Вы позволите мне отправиться в путь немедленно?
Король согласно кивнул с таким скорбным выражением лица, будто отдал разрешение на мои похороны.
-- С тобой отправятся шесть моих лучших рыцарей и твой брат, - король бросил на Клода такой пронзительный взгляд, что слова протеста тут же замерли на устах последнего. Я невольно подумал, что этих двоих связывает какая-та тайна, что их решение зависит не от страха за мою жизнь, а от того, что за мной все время должен следить кто-то из родных. Но почему?
Надо было отправляться в путь не медля, пока король не изменил своего решения. Я вернулся в свои покои только для того, чтобы захватить меховую накидку. Зима выдалась холодной. В каминах замка день и ночь пылал огонь, а за окнами кружились снежинки. На лестнице я столкнулся с придворным звездочетом. Цепкие длинные пальцы вцепились мне в рукав. Злые черные глаза с красными прожилками всего мгновения изучали мое лицо, будто пытаясь найти на нем следы страха. Звездочет выпустил меня и медленно зашагал вверх по ступеням. Его свободные, усыпанные блестками одежды колыхались в такт движениям.
