Артур решительно встал, выглянул в окно – уже темнело.
– Надо отдохнуть перед дальней дорогой, – прошептал он. – Самое главное, король мне доверяет: удачно получилось, что в свое время я оказался в этом месте. Теперь я могу действовать решительно, прикрываясь его именем.
Ранним утром из ворот королевского дворца выехал всадник. Охрана удивилась, что главный советник был верхом на лошади и без всякого сопровождения. На нем была простая одежда, и узнать Артура можно было только в лицо.
– Ваше Превосходительство, – обратился к нему начальник караула. – Куда в такую рань и без охраны?
– Решил немного прогуляться, побыть среди простого народа. Не удивляйся, что у меня такой вид – это так надо. Открывай ворота и пожелай мне удачной прогулки.
Артура во дворце любили немногие. Начальник охраны был в числе большинства.
Он открыл перед ним ворота и проводил всадника взглядом.
– Опять черная душа что-то задумала, – прошептал он ему вслед. – Чтоб тебе никогда в твоей подлой жизни не везло. – Он сплюнул на землю и закрыл ворота.
Большая городская площадь встретила посланника короля шумом торговцев и простого люда. Все толкались, суетились, что-то покупали или продавали.
Артур слез с коня, взял его под уздцы и повел вдоль длинных рядов, где продавали всякую утварь. Он явно кого-то искал: шарил глазами по лицам торгашей и, наконец, остановился у небольшой лавки.
– Где хозяин? – спросил он мальчишку, который бойко предлагал разные безделушки.
– Выбирайте, господин, – стал предлагать мальчишка посетителю товар.
Артур окинул взглядом прилавок и осмотрелся, потом нагнулся и прошептал:
– Мне нужен твой хозяин. Передай ему, что я от короля.
Мальчишка испугано посмотрел на Артура и, бросив прилавок, помчался искать хозяина.
Вскоре появился толстый хозяин.
– Что угодно господину? – спросил он.
– Ты что, меня не узнал? Смотри лучше.
– Господи, конечно, не узнал! Почему вы в таком виде?
– Не твое дело, так надо. У меня есть к тебе дело.
Лавочник вытер руки о свою рубашку и приготовился слушать.
– Мне предстоит дальний и опасный путь. Устрой встречу со старухой.
– С колдуньей!
– Тише ты, дурак, – Артур приложил палец к губам. – Мне она очень нужна.
Торговец растерянно смотрел на Артура, потом долго вертел головой по сторонам.
– Это будет сложно, – прошептал толстяк.
– Я плачу, как в прошлый раз. Ты что, меня не знаешь? Все услуги мною всегда оплачивались.
Торговец протянул руку.
– Сначала старуха, потом расчет.
