Со временем анекдотами стали называть короткие забавные истории об известных личностях: правителях, мудрецах, военачальниках, поэтах и художниках. Начали появляться первые безымянные собрания таких историй; некоторые из них стали столь популярны, что переиздавались в течение нескольких веков (как, например, «Римские деяния», выдержавшие более ста изданий, считая рукописные). Вершинами жанра стали авторские сборники, в частности знаменитые анекдоты александрийского филолога IV в. Гиерокла или «Книга занятных историй» Абуль-Фараджа.
Жанр получил свое развитие в Европе XII века благодаря устному творчеству низких сословий и стал необыкновенно востребованным у европейской публики в эпоху Возрождения. Литературных высот данный жанр достиг благодаря творчеству популярных авторов той эпохи: Поджо Браччоли, Генриха Бебеля, Фришлина, Меландра, Арлотте, Корнаццани, Доменики, Рабле.
Вольтер, сам став впоследствии героем исторических анекдотов, дал такое определение этому жанру: «Это узкая полоска, где подбирают остатки колосков после обильной жатвы истории; это маленькие подробности, которые долго оставались скрытыми, откуда и происходит название „анекдоты“; они интересуют публику, когда касаются знаменитых персонажей».
Примерно в XVII веке анекдот пришел в Россию (вероятно, из польской литературы). Расцвет жанра пришелся на вторую половину XVIII века, когда появились такие бестселлеры, как сборники Петра Семенова («Товарищ разумный и замысловатый, или Собрание хороших слов, разумных замыслов, скорых ответов, учтивых насмешек и приятных приключений знатных мужей древнего и нынешнего веков»), Николая Курганова («Краткие замысловатые повести») и других составителей. Особенно востребованы публикой были анекдоты о Петре I, Екатерине, шуте Балакиреве, Потемкине, Суворове. Именно из таких компиляций (а не из ученых монографий) «массовый читатель» того времени предпочитал черпать исторические сведения. Совсем как наши современники или как пушкинский Онегин:
Он рыться не имел охоты
В хронологической пыли
Бытописания земли;
Но дней минувших анекдоты
От Ромула до наших дней,
Хранил он в памяти своей.
Сам великий поэт увлекался «занимательной историей»: большую часть его записок, озаглавленных Table-talk («Застольные истории») составляют именно исторические анекдоты.
В ХХ веке анекдоты стали активно использоваться литераторами в самых разных форматах – от мелких периодических публикаций до крупных исторических произведений. Большой успех имела опубликованная в 1910 г. в Петербурге «Всеобщая история, обработанная „Сатириконом“», написанная Н. Тэффи, О. Дымовым и А. Аверченко. С этого времени исторический анекдот окончательно осваивается «большой» литературой, достаточно вспомнить «Голубую книгу» М. Зощенко, рассказы Ю. Тынянова («Подпоручик Киже» и «Малолетний Витушишников»), «Новейшего Плутарха» Д. Андреева, В. Парина и Л. Ракова, а также «Нового Плутарха» М. Кузмина.
