— Не понимаю, что здесь такого забавного, — произнес он.
— Наверное, то, что… — Она, улыбаясь, покачала головой. — Сама мысль, что вы можете стать добрым дядюшкой молодой девушке, кажется мне удивительно смехотворной!
Джастин нахмурился:
— Не могу с вами не согласиться.
Ее зеленые глаза весело заблестели.
— Ваша репутация повесы необратимо пострадает, если это станет достоянием общественности!
Он замер на месте.
— Вы хотите сказать, что в обществе меня считают повесой?
— О да, — закивала Элеонора.
— И вы тоже так считаете? — Он мрачно нахмурился. — Что я при каждой удобной возможности заманиваю женщин в постель и занимаюсь этим все дни и ночи напролет?
— Ну… может, не все дни, — озорно признала она. — Вы же должны когда-то выделять время для исполнения герцогских обязанностей! К тому же вчера на балу я слышала сплетню, будто не все эти женщины были уж так молоды или свободны.
— Меня обвиняют еще и в связях с замужними женщинами? — резко спросил он.
Элли подняла темно-рыжие брови.
— Вы, кажется, удивлены, что в обществе так хорошо осведомлены о ваших амурных делах.
— Я удивлен, что вы успели набраться столь абсурдной и неприличной ерунды! — Он выпустил ее руку, вскочил и беспокойно прошелся по комнате после чего застыл у окна. — Кто позволил себе столь непристойные замечания?
Элли озадаченно посмотрела на него:
— Не помню точно, от кого слышала.
Он стиснул зубы. На щеке явственно пульсировала жилка.
— А вы постарайтесь!
Элли медленно покачала головой.
— Они говорились не мне, я просто слышала, как люди обсуждали вашу нынешнюю любовницу и кого из мужей вы сделали вчера рогоносцем.
— Уверяю вас… — начал было Джастин, но прервался, осознав, что снова сердится. Репутация никогда раньше его не беспокоила — до тех пор, пока он не услышал те же слова из уст Элеоноры. — Я хочу, чтобы вы знали: я питаю глубочайшее уважение к брачным узам и никогда не имел желания уложить в постель замужнюю женщину. У меня нет любовницы вообще.
Элли поняла, что, повторив услышанные на балу слухи, ухитрилась нанести ему глубокую рану. Об этом явственно свидетельствовало выражение его лица.
— Я не хотела вас оскорбить, ваша светлость.
— Я нисколько не оскорблен.
— Позвольте с вами не согласиться…
Его лицо немного смягчилось.
— Вы меня не оскорбили, ни своими, ни чужими словами. Мое неудовольствие связано с людьми, которые от нечего делать распространяют скандальные, ничем не подкрепленные слухи! — Последние слова прозвучали намного жестче.
