Изменения вида луны обусловливаемые положением ее относительно солнца и земли, называются фазы луны. Возвращение луны к прежним фазам наблюдалось во времена глубокой древности и имело значение для установления счета времени. Луна обращается вокруг своей оси с запада на восток в 29,530 суток, вследствие чего луна всегда обращена к земле одной и той же стороной.
Ещё в Древнем Китае фазы луны были избранны в качестве основной единицы измерения времени. В китайском лунном календаре начало месяца совпадает с новолунием, а середина – с полнолунием. Также различают четверти фаз луны как кардинальные точки лунного месяца, которые имеют свои особенности. Двенадцать лунных месяцев образуют год. Именно по лунным месяцам ориентированы почти все традиционные праздники Китая и сопредельных с ним стран.
После свержения монархии в 1911 г. в Китае было принято европейское летосчисление по григорианскому календарю. Однако древний китайский календарь продолжает играть значительную роль в жизни китайцев, которые и поныне соблюдают традиционные даты основных праздников лунного года.
Китайский календарь сегодня представлен двумя типами календарей: лунный (сельскохозяйственный) и солнечно-лунный. Второй из них исторически известен в двух вариантах: календарь Ся (по названию первой полумифической династии), наиболее популярный в Восточной Азии, отсчитывающий год по весне; а также календарь Чжуаньсюй, по имени первопредка, отсчитывающий год по осени.
С незапамятной древности в Китае существовал счет дней по шестидесятеричному циклу, что получило большую известность на Западе как восточный календарь. На рубеже нашей эры шестидесятеричный цикл был приспособлен для счета лет. Китайская традиция вела отсчет шестидесятилетних циклов от 2637 г. до н. э., когда, по преданию, он был учрежден Хуан-ди (Желтым императором), имевшим в Китае статус как бы родоначальника китайской цивилизации. В рамках шестидесятилетнего цикла двенадцатичленный ряд ассоциировался с уже известными зодиакальными животными, а десятичленный ряд – с пятью мировыми первоэлементами, рассматриваемыми в мужском и женском аспектах.
В современном Китае в употребление вошёл также григорианский календарь, однако лунный календарь, как и прежде, повсеместно используется для определения дат традиционных праздников, таких, как «Праздник весны» (китайский Новый год), Праздник середины осени и для определения дат начала тех или иных видов сельскохозяйственных работ; кстати, «Праздник Весны» (Новый год) по лунному календарю – переменный, и приходится ежегодно на день «Первого Новолуния». Наступлением нового года признается второе, считая от зимнего солнцестояния (21–22 декабря), новолуние, которое происходит соответственно не раньше 21 января и не позже 20 февраля. По календарю Ся «Начало Весны» ежегодно приходится на 4, 5 или 6 число февраля.
