Кивнув, рыцарь подбежал к грот-мачте, где отчаянно полоскался узкий треугольник грота. На самых верхних реях трещали маленькие штормовые рифы, не позволявшие «Золотому льву» потерять управление. Но сейчас они тянули судно в сторону, угрожая крушением.
Ричард осмотрелся. Волны продолжали захлестывать палубу, однако упавшая влево фок-мачта, подобно выносному поплавку, придала бригу остойчивости. У них появилась слабая надежда пережить шторм. Едва Редклиф обрубил канаты, удерживавшие грот, как тот с хлопком умчался в ночь, словно чудовищная белая птица. Рыцарь бросился на мостик.
– Капитан, что дальше?
– Молись!
Смитсон, бледный как утопленник, указал на едва видимую во тьме полоску прибоя. Ричард содрогнулся.
– Рифы?! Здесь?!!
– Это большой остров, куда много лет назад упала звезда! – прокричал шкипер. – Там вулкан!
– Мы погибли! – Помощник капитана упал на колени.
– Заревев не хуже льва, Смитсон схватил его за шиворот.
– Встать! Три тысячи дьяволов, вставай, пока я не порвал тебе глотку! Вы все – к шлюпкам! Пит, бери шестерых – и в трюм! Пробейте борта!
Рыцарь вцепился капитану в руку.
– Ты спятил?!
– Идиот! Как иначе спустить шлюпки?!
Плюнув, Ричард бросился в каюту. Бледная принцесса лежала на кровати, при виде рыцаря она с трудом поднялась.
– Все в порядке? – слабым голосом спросила Ева.
Редклиф подошел к ней.
– Миледи, мне жаль, но корабль тонет. Нас несет на рифы.
Принцесса безвольно повисла на его руках. Рыцарь пригладил волосы девушки.
– У нас есть шанс, Ева. Шлюпка проскользнет там, где разобьется корабль.
Девушка вскинулась:
– Шлюпка?! Да! Скорее!
Они выбежали из каюты. На палубе Еву окатило ледяной волной, она вскрикнула. Редклиф подхватил ее на руки, словно тряпичную куклу.
– Масло! – проревел рыцарь.
Смитсон уже отдал приказ, и матросы выкатывали из трюма бочки жидкого масла. Запрыгнув в шлюпку, Ричард вцепился в фальшборт и покрепче прижал к себе принцессу. Моряки рассаживались по банкам, Смитсон устроился на носу. Оглядев две полные людей шлюпки, капитан сплюнул:
– Ну, бог, я в тебя никогда не верил, но если ты есть – сейчас самое время это доказать. Лей!
У бочек вышибли днища, и поток густого масла хлынул на взбесившееся море. Как по волшебству, волны мгновенно стихли, и на идеально гладкую поверхность с плеском рухнули лодки. Смитсон взревел:
– А теперь, скоты, гребите так, как если бы дьявол держал вас за яйца! Матросам повторять не понадобилось. Все знали, что масло ненадолго удержит волны. Весла вспенили воду, шлюпки рванулись прочь от гибнущего брига. Море уже волновалась, еще мгновение – и с торжеством бешеного зверя шторм вздыбил лодки почти вертикально. Ева ясно увидела, как вторая шлюпка разлетелась в щепы, попав между волнами.
