Круглая поляна с редкими валунами и единственной мощной и высокорослой сосной, на первый взгляд была самой обычной. В конце концов, и на Земле встречаются сосны, ветви которых, будто штопором, закручены по часовой стрелке. Лишь одна ветвь выглядела обычно: аркой спускаясь к самой земле. В этой-то арке, между ветвью и стволом сосны, словно паук в паутине и «сидел» Прокол – воздух едва заметно дрожал, обозначая врата в иной мир. Именно через них пролегал для девушки путь домой. Забыв о боли и усталости, радостно вскрикнув, она почти вприпрыжку бросилась к сосне. Странник чуть задержался, благодаря опыту и чутью, развитому в странствиях по Мирам, заподозривший неладное. И когда окружающее исчезло, растаяло, он оказался более готов принять реальность, чем девушка.
Мифа вскрикнула, неожиданно оказавшись подвешенной в светящейся пустоте, потеряв зрительную и вещественную опору. Вскрикнула, узнав свой страшный сон: в море холодного белого огня далёкая-далёкая, но чётко различимая, проступала сложным узором молекулярная решётка. Светился нежно-сиреневым пятном арочной формы Прокол, над ними тёмно-серыми, светящимися шарами носились те, кого люди воспринимали воронами. Приплясывая и извиваясь, к беспомощно замершим путникам приближался язык яркого пламени, формируясь в Змея, в Золотого Полоза.
– Можешь даже не пытаться использовать ещё раз ту гадость, что принёс в мой Мир… – шелестящий голос, казалось, прозвучал прямо в головах путников. На мужчину разом кинулись десятка два шаров, растеклись по телу серыми лентами, распяв в воздухе. – Забудь о сопротивлении. Твоё пламя подходит мне даже больше, чем пламя души девчонки. Не получится с ней, займусь тобой…
– Не надо, – спокойствие, с которым он заговорил, казалось, удивило даже Владыку, – отпусти её. Отпусти к тем, кто любит и ждёт её. И я добровольно выпью воду забвения. Если в тебе осталась, хотя бы капля любви и сострадания, если ты, хоть чуть-чуть, любишь свой мир и всё ещё надеешься его спасти – отпусти её. Иначе ты погубишь всё: и себя и свой Мир, и все собранные души. Отпусти.
– Не хо-чу, – раздельно, по слогам выговорил Змей, склонив голову к самому человеку, – не хочу. Это моя добыча. Моя. А ты: добровольно или нет – это теперь неважно, всё равно отдашь свой огонь.
Некуда было бежать, нечем сражаться – и даже отшатнуться она не могла – не было опоры под ногами, не было земли, лишь холодный, равнодушный свет. И когда ледяные змеиные кольца, возвращая в полузабытый кошмар, обвились вокруг тела, Мифа лишь коротко выдохнула-всхлипнула: – «Мама!». Ни на что не надеясь, никого не зовя, так кричит ребёнок, продираясь сквозь страшное сновиденье к тем, кто любит, в ком ищет защиты и тепла. И откуда-то сбоку ярким росчерком метнулось двухцветное пламя: рыже-алые языки огня накрепко перевились с голубовато-сиреневыми.
