— Я не хотел вам сделать ничего плохого! Я просто хочу поговорить… Поговорить с вами! Я спросить хочу!
Исчадие Ада безмолвно летало вокруг Феди, не сводя с него светящихся глаз. Будто примеривалось, с какой стороны удобнее напасть. Юношу трясло.
— Простите, если я обидел вас. Давайте поговорим, пожалуйста! Я очень вас прошу! Мне нужна ваша помощь!
Существо приземлилось рядом с подростком. Фиолетовые глаза смотрели на Федю, не отрываясь.
— Страшно?! — наконец произнесло оно скрипучим, как старое дерево, низким голосом.
Федя не ответил. Слово «страх» даже слабо не отражало кошмара, происходившего внутри. Попробовал пошевелиться — не получилось: паутина слишком прочная. Его словно замуровали в бетон.
— Кто вы? — едва смог произнести юноша.
— Я? Суть. Суть твоей проблемы, — коротко ответило существо и добавило: — И теперь, когда ты со мной наконец встретился, проблем у тебя стало больше, правда?
— По крайней мере, появилась надежда их решить, — выдавил Федя.
— Ты уверен? — расхохотался его собеседник.
Долгая пауза показалась часом.
— Что, хочешь меня убить? — внезапно выпалило существо. — Уничтожить?! Попробуй! Ты сейчас полностью в моей власти! И это я сделаю с тобой все что угодно.
Интуитивно Литвинов вдруг понял: единственный выход — говорить. Не важно о чем.
— У меня даже мысли не было вас убивать! — ответил юноша. — Я просто хочу выбраться отсюда!
— Все элементарно. Наведи в доме порядок — и ты свободен.
— Но ведь вы не позволяете это сделать! Почему?
— Это — вопрос к тебе.
Воцарилась тишина. Федя зашел в тупик, не понимая, к чему клонит не совсем нормальный Чебурашка.
— Хорошо, — предпринял еще одну попытку юноша, — что вы хотите от меня взамен на свободу?
— Может, я вообще хочу тебя убить.
— За что? — в голосе Феди появились нотки безнадежного отчаяния. — Что я вам сделал?!
— В том-то и дело, что ты еще ничего не сделал. Если не зажечь свет — тьма останется тьмой.
Литвинов задумался.
— Тогда скажите, что для вас — свет? — спросил он наконец.
— Любовь, — коротко ответил его жутковатый собеседник.
Федю передернуло: что он имеет в виду?! Существо же продолжило:
— Любовь, которую я утратил когда-то, но так и не смог вернуть.
— Тогда расскажите мне…
Отвратительное создание странно задергалось в ответ и внезапно зашлось рыданиями, бормоча себе под нос:
— Проклятье — вот ответ на грех. Отныне ты забудешь смех. Утрачена навек любовь. Соединит лишь смертный вновь…
Существо повторяло четверостишие снова и снова, как заклинание. Понемногу оно успокоилось и затихло. Федя лихорадочно пытался выстроить логическую цепочку. Чтобы выйти из Игры, надо убрать дом. Убрать дом невозможно, пока эта тварь находится в расстроенных чувствах. Ему надо любовь, которую он когда-то утратил. «Соединит лишь смертный вновь», — значит, этот смертный и есть Федя. Старуха говорила… Старуха!!!
