Этим утром, получив (как это любезно со стороны Серафимы) через Княжицкого задание, без каких бы то ни было разъяснений, он отправился на своей "пятерке" в подмосковный поселок Переделкино. Проехав по Минскому шоссе, свернул влево и через двадцать минут подъезжал к сплошному зеленому забору похваловской дачи.
В третий раз за последние пять минут у него проверили документы, и ворота открылись. Участок был зелен, на клумбах цвели тюльпаны. Братченко совершенно случайно вспомнил, что у нормальных людей еще только апрель и даже почки не набухли на деревьях. А тут творилось нечто необычайное. Наверное, под землю подвели теплоэнергию.
Его встретили два молодых паренька, неожиданно похлопали по его куртке и брюкам, проводили в дом. Справа от входа он увидел большую светлую залу с мраморными колоннами, посредине которой стоял овальный черного стекла стол, уставленный вазами с фруктами. Над столом свешивалась виноградная гроздь хрустальных подвесок люстры. В кресле около окна сидел человек, упершись взглядом в широкоформатный телевизионный экран, величиной с лобовое стекло самосвала.
Послышались шаги хозяина дома, спускавшегося со второго этажа. Он предстал перед Братченко в длинном домашнем халате с бордовым воротником, в обнимку с длинноволосой девочкой лет четырнадцати -- в ноздрю у нее было вдето колечко.
-- Арендовал вот на срок депутатских полномочий. Скоро придется отдавать. Не мое. Государственное, -- ответил он на незаданный вопрос.
-- Здравствуйте, Виктор Степанович, извините, что я так рано.
Братченко представился. Похвалов поморщился:
-- Я, признаться, уж и забыл о вчерашнем. Выкинул из головы. Понимаешь, Витя, -- он пани-братски положил руку на плечо Братченко, -- она меня позорила перед всей публикой, а я терпел.
Кому, как не Братченко, было известно гадливое чувство женской измены?
-- Чего ж ей не хватало-то, Господи? -- сказал он сочувственно.
-- Остроты ощущений, мой друг, конечно. Она и работать пошла по той же причине. Овечкин, ее шеф, мне все уши прожужжал: гуляет, -- говорил, -бешенство матки. Тут и подвернулся этот чинарик.
-- Может, не стоит при дочурке? -- посоветовал Братченко. -- У меня вот та же история, и дочь -- ровесница вашей.
-- Зинаида, ступай, -- велел хозяин дачи.
Девочка прыснула и ушла в боковую комнату.
-- Я, собственно, лишь по малой нужде к вам, -- проговорил Братченко и покраснел от двусмысленных этих слов, -- следователь Серафима... то есть Серафимова (поправился он) просила вас никуда из города не отлучаться. Просто вы на первых порах можете понадобиться. Вы уж нас извините.
